圣贝纳迪诺海峡成了真空
在莱特湾海战中，美国海军的头号主力是由哈尔西海军上将指挥的第三舰队，他的任务主要是两项，一是掩护和支援麦克阿瑟的西南太平洋部队在莱特岛和吕宋岛的登陆，二是消灭日军舰队。对于主动进取勇猛好斗的哈尔西来说，消灭日军舰队自然是他最看重的，至于掩护登陆作战，肯定是有意无意往后靠的。但在整个菲律宾战役中，哈尔西的首要任务却恰恰应该是掩护和支援登陆作战。而他的顶头上司美国海军太平洋舰队总司令兼中太平洋战区总司令尼米兹海军上将在布置任务时附带了一句：“如果有机会摧毁敌人的舰队，或者能制造出这样的机会，就要优先去消灭敌人舰队。”这更是鼓励或者说怂恿哈尔西将消灭日军舰队放在第一位。一向冷静睿智的尼米兹怎么也会这样说？一方面是斯普鲁恩斯在之前马里亚纳海战中过于保守而没能全歼日军舰队主力，受到了不少批评；另一方面登陆作战是陆军的任务，海军当然是以消灭敌军舰队为头等目标。但是这样一来，哈尔西在对全局判断和决策时，免不了出现了偏差，最终出现了置掩护登陆于不顾一心要去消灭日军舰队的情况，这也使萨马岛海战斯普拉格弱小的护航航母分队遭遇了日军强大的栗田舰队，并险些使在登陆海滩卸载的运输船和登陆舰艇陷入灭顶之灾。
▲美国海军将领，左起斯普鲁恩斯、米切尔、尼米兹和威利斯·李。
10月24日下午，哈尔西的第三舰队在锡布延海沉重打击了栗田舰队，迫使栗田在15时30分不得不掉头返航，以暂避美军一波又一波的凌厉攻势。此时，美军已经发现了从苏禄海向苏里高海峡前进的日军西村和志摩舰队，基本掌握了日军南北两路夹击莱特湾的意图，但问题是这两路日军舰队中都没有航母，日军航母去哪了？
答案很快揭晓，16时40分，第38特混舰队第3大队的一架侦察机终于在距离己方舰队东北约300千米发现了小泽的机动舰队。之所以到现在才发现小泽舰队，是因为当天一早哈尔西就命令各个航母大队派出侦察机进行大范围搜索，但是在三个航母大队中位置最北面的第3大队，从上午开始就不断遭到日军岸基航空兵的攻击，大队司令弗雷德里克·谢尔曼海军少将为了确保己方舰队的安全，不愿意浪费宝贵的舰载机去执行侦察任务。直到下午14时彻底挫败了日军岸基航空兵的空袭，舰队安全得到保障之后，谢尔曼才派出了侦察机向北搜索。
哈尔西接到报告，顿时精神振奋，在他眼里，以航母为核心的日军机动舰队才是真正的对手，栗田、西村和志摩的战列舰为核心的水面舰艇编队，都不能算真正有威胁的对手。而且太平洋战争以来，由于各种阴差阳错的原因，哈尔西几次都错过了和日军航母舰队对决的战役指挥，成为他最大的遗憾，现在终于可以和日军航母舰队堂堂正正干一仗了，怎能不兴奋？而且现在的情形又是这么有利：北路的栗田已经因为遭到重挫而败退，南路的西村和志摩又有金凯德的第七舰队对付，兵强马壮的第三舰队正好可以全力以赴一举全歼小泽舰队。
但是现在已经是黄昏，太阳即将落山，如果立即出动飞机展开攻击，攻击机群就要在夜间返回航母降落，在马里亚纳海战时美军就曾是这样，由于绝大部分飞行员都没接受过夜间着舰训练，结果返航飞机在降落时损失了大约80架。再者说，现在情况也和当时不同，马里亚纳海战时日军是在败退，如果不及时出击，就可能让日军跑掉，但现在日军是来进犯，而且日军还有附近岸基航空兵的威胁，不过夜间返航风险太大，所以哈尔西决定先不急着出动舰载机展开攻击，而是舰队向北进发，到明天清晨再组织进攻。那么是全舰队一起北上，还是兵分两路，留下部分兵力守卫莱特湾的北大门圣贝纳迪诺海峡，只率部分兵力北上？对于崇尚进攻的哈尔西来说，答案当然毫无悬念——全军北上！栗田都已经被打得落荒而逃了，还留什么兵力。
问题来了，在这之前的15时12分，哈尔西曾经下达了一个预先号令，抽调4艘战列舰、2艘重巡洋舰、5艘轻巡洋舰和19艘驱逐舰组建第34特混舰队，由第三舰队的战列舰部队司令威利斯·李海军中将指挥，准备和栗田舰队进行一场水面舰艇之间的炮战，因为此时栗田舰队还没有掉头返航，还在向圣贝纳迪诺海峡进发，所以这只是一个预令。哈尔西是军人，而且是典型的粗线条军人，在电报的遣词用字上没有那么多考虑，所以导致收到这份预令的尼米兹和金凯德都误以为这是哈尔西立即付诸执行的实时命令，第34特混舰队已经建立了！而且这是为了在圣贝纳迪诺海峡迎击栗田舰队而特意组建的水面舰艇舰队。
17时10分，哈尔西通过舰队的无线电对讲系统补充了一个命令：“如果敌人继续发动进攻（这是指栗田舰队再次进犯圣贝纳迪诺海峡），我将下命令组建第34特混舰队。”但是如此重要而明确的补充命令，并没有像组建第34特混舰队的预令那样用电报发出，所以尼米兹和金凯德当然都收不到！
美军第34特混舰队作战序列
第34特混舰队：司令威利斯·李海军中将
第34特混舰队第1大队：司令威利斯·李海军中将（兼）
战列舰4艘：“华盛顿”号（旗舰，USS Washington，舷号BB-56）
“马萨诸塞”号（USS Massachusetts，舷号BB-59）
“南达科他”号（USS South Dakota，舷号BB-57）
“阿拉巴马”号（USS Alabama，舷号BB-60）
第34特混舰队第2大队：司令怀廷海军少将
轻巡洋舰3艘：“文森斯”号（USS Vincennes，舷号CL-64）
“迈阿密”号（USS Miami，舷号CL-89）
“比洛克西”号（USS Biloxi，舷号CL-80）
驱逐舰9艘
第34特混舰队第3大队：司令乔伊海军少将
重巡洋舰2艘：“威基塔”号（USS Wichita，舷号CA-45）
“新奥尔良”号（USS New Orleans，舷号CA-32）
驱逐舰4艘
第34特混舰队第4大队：司令杜博斯海军少将
轻巡洋舰2艘：“圣菲”号（USS Santa Fe，舷号CL-60）(https://www.daowen.com)
“莫比尔”号（USS Mobile，舷号CL-63）
驱逐舰6艘
合计：战列舰4艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰5艘、驱逐舰19艘
20时40分，哈尔西向尼米兹和金凯德发出一份电报：“攻击部队报告日军（指栗田舰队）已受重挫。明天我将向北面攻击，3个特混大队将在黎明前开始攻击日军航母。”
▲第38特混舰队第2大队司令博根。
——这又是一封含糊容易让人产生误解的电报，特别是电文中的“3个特混大队”，第38特混舰队共下辖4个航母大队，其中第1大队正在前往乌利西环礁，哈尔西身边还有3个航母大队，但是由于之前他有组建第34特混舰队的预令，所以尼米兹和金凯德都以为哈尔西是率领3个航母大队北上，而将第34特混舰队留在圣贝纳迪诺海峡。如果哈尔西明确说“所有特混大队”，或许情况就完全不一样了。
于是，哈尔西认为尼米兹和金凯德都已经知道他率全军北上了，但实际上尼米兹和金凯德都认为哈尔西留下了第34特混舰队。这个误解就埋下了后来萨马岛海战、尼米兹和金凯德追问第34特混舰队下落的伏笔，这个误解甚至一直到战后都余波难平。
在第三舰队内部，也有人对哈尔西全军北上的决定有质疑。天黑以后，第38特混舰队第2大队“独立”号航母上的夜航飞机——当时受技术和训练的限制，舰载机夜间航行是少数装备了雷达并接受了相应专门训练的飞机和飞行员才能胜任的，整个第三舰队也只有两个具备夜航能力的飞行中队，“独立”号上的第41中队就是其中之一。
午夜前后，“独立”号航母舰长爱德华·伊文海军上校紧急呼叫第2大队司令弗杰拉尔德·博根海军少将，向他报告了夜航侦察机飞行员发现圣贝纳迪诺海峡的航标灯打开了，而且发现了日军舰队正在穿越圣贝纳迪诺海峡。博根立即根据这个情况草拟了侦察报告，并建议将第34特混舰队和自己的第2大队留守圣贝纳迪诺海峡，博根本来想通过无线电对讲机直接向哈尔西汇报，但这时哈尔西已经睡觉了，所以只能由值班参谋转告，博根刚刚报告了圣贝纳迪诺海峡发现航标灯打开，这个此时正代表第三舰队最高司令部的小参谋就很不耐烦地打断了他：“是的，是的，是的，这些情况我们都知道。”一连三个是的，流露出强烈的抵触情绪，博根自然无法再说下去了。
▲第三舰队战列舰部队司令威利斯·李海军中将。
几乎同一时刻，在“华盛顿”号战列舰上的威利斯·李海军中将和他的战列舰部队司令部的参谋正在讨论眼前的形势，参谋人员一致认为日军航母舰队的目的很可能是调虎离山，引诱第三舰队北上，为栗田舰队的突击创造条件。所以他们建议李提醒哈尔西，全军北上置圣贝纳迪诺海峡于完全无人防守的真空状况，显然是太轻率了。李也同意参谋们的判断，他认为派一支战列舰编队，就像奥登多夫在苏里高海峡那样，占据有利的T字横头阵，就可以击退来犯的栗田舰队，而且现在日军空中威胁也不是很严重，只需要再加强一两艘轻型航母就足以承担空中掩护，第三舰队仍可以投入包括全部舰队航母在内的主力去攻击小泽舰队。应该说，李的方案是最好的安排。李立即用灯光信号和无线电两种方式向哈尔西报告，但收到的答复只有简单的三个字——“知道了”。
▲第38特混舰队参谋长阿利·伯克海军少将。
李的参谋认为这肯定不是哈尔西本人的回答，加上又收到了“独立”号的夜航侦察机的报告，李觉得有必要再次报告以引起哈尔西的重视，但结果还是“知道了”，于是他也只好就此打住。
第38特混舰队参谋长阿利·伯克海军上校，太平洋战争中指挥驱逐舰作战的海战英雄，后来官至美国海军最高军职的海军作战部长，今天美国海军主力驱逐舰阿利·伯克级就是以他名字命名的。在收到“独立”号夜航侦察机的报告后越来越觉得有问题，他认为马里亚纳海战已经彻底打垮了日军的航母舰队，即使现在日军还有几艘航母，但根本没有力量和美军航母正面交锋，所以小泽的航母舰队很可能是个圈套，一个引诱第三舰队北上的诡计，圣贝纳迪诺海峡的栗田舰队才是主攻。他和作战参谋詹姆斯·弗雷德利海军中校交换了意见，觉得有必要叫醒第38特混舰队司令米切尔海军中将。
两人将米切尔叫醒，汇报了目前的情况，强调第三舰队不应该北上，至少也要派一支舰队留守圣贝纳迪诺海峡。米切尔听完两位部下的陈述，就先问：“哈尔西将军收到夜航侦察机的报告了吗？”
“是的，他收到了。”弗雷德利回答。
▲第38特混舰队司令米切尔海军中将。
米切尔考虑了一会，说：“哈尔西将军有我们所有的情报，也许他还有我们没有的情报。他是个大忙人，他要指挥整个战役。任何不必要的建议反而会增加他的负担，对作战指挥不会有帮助。如果他想听我的建议，会来主动问我的。”说完继续睡觉。
米切尔这样的态度是有原因的，他作为第三舰队下属仅有的一个特混舰队司令，本来地位就有些尴尬，哈尔西之前跳过他直接给航母大队下达命令，更使他会产生一些看法，不主动向哈尔西建议或许是他无奈或者苦涩的选择。
那么焦点就成了哈尔西是否确实收到了夜航侦察机发回的报告？直到今天，都没有很确凿的证据来证实。哈尔西在战后向尼米兹提交的战役报告中，他承认：“知道栗田舰队可能通过圣贝纳迪诺海峡向莱特湾的登陆部队发动攻击。”但同时也写道：“我确信栗田舰队已经遭到重创，不可能取得决定性的胜利，但来自北方的日军航母舰队拥有强大的实力，构成了严重威胁。”在这份正式的官方文件里，他使用了“可能”这个词，依然没有能够确定到底是否收到了夜航侦察机的报告。但是他对栗田舰队的轻视，认为“栗田舰队已经遭到重创，不可能取得决定性的胜利”却是明白无误的，这也说明，即使他确实接到了夜航侦察机的报告，知道栗田舰队正在通过圣贝纳迪诺海峡，他依然还是会率领整个第三舰队北上。
在战后的自传里，哈尔西对此的解释是，因为他将北方日军航母舰队看作是最大的威胁，而且出于集中兵力的战术原则，他要保证“舰队的完整性”，至于是否收到了夜航侦察机的报告，并没有明确说明。另外，当哈尔西决定北上攻击小泽舰队时，他就已经将栗田舰队完全抛在脑后了，等接到金凯德一连串的紧急求援，他这才想起来，但已经太晚了！
就这样，哈尔西率领着整个第三舰队，浩浩荡荡向北，准备展开一场他梦寐以求的海上大决战。