航母舰队只能去当诱饵
日本在第二次世界大战期间，绝对是个航母大国。在1941年12月太平洋战争爆发时，日本海军总共拥有9艘航母，其中6艘大型航母，3艘轻型航母，航母总吨位达到17.7万吨。相比之下，当时美国海军总共才只有6艘航母，其中5艘大型航母和1艘轻型航母，航母总吨位也只有15万吨。
除了航母，日本的舰载机性能和飞行员素质都是世界顶尖的，所以，可以说当时在太平洋甚至全世界，日本海军的航母舰队是当之无愧的“一哥”。
▲日本海军硕果仅存的大型航母“瑞鹤”号。
1942年6月中途岛海战，日本海军一下子损失了4艘大型航母，但日本依然还有8艘航母，而同一时期美国只有4艘航母，日本在航母数量上还是占据优势。但在随后的瓜达尔卡纳尔群岛争夺战中，日军不但又损失了2艘航母，更重要的是损失了大量优秀的飞行员，而这正是日本在短时间里无法补充的。同时，美国庞大的工业潜力开始发力，新建航母的数量也井喷式暴涨，同时雄厚的人力资源和安全的后方环境，大批经过充分训练的飞行员“新鲜血液”源源不断进入部队。1943年以后，美军的航母舰队就逐渐占据了上风，此消彼涨，到了1944年10月莱特湾海战时，曾经不可一世的日军航母舰队已经日暮西山，不复当年的雄风了。
小泽治三郎指挥的第一机动舰队，虽然还是沿用了当年令人生畏的部队番号，但真正的战斗力已经非常薄弱。尽管还有4艘航母和2艘航空战列舰，但总共搭载的舰载机才只有108架（“瑞鹤”号舰载机60架，“瑞凤”号、“千岁”号、“千代田”号各搭载舰载机16架），平均每艘航母上还不到30架！连正常编制数量的一半都没有，而且飞行员绝大部分都是刚刚完成基础飞行训练的“菜鸟”飞行员，平均飞行时间才几十小时，甚至空战训练都是靠看空战电影来进行的（因为缺乏训练飞行的燃料）。这样的飞行员不要说和美军那些如狼似虎久经沙场的老手飞行员对阵，就是每天起飞几架飞机进行例行侦察飞行，都会摔掉两三架。这样的航母舰队，是名副其实的“稻草人”部队，根本不堪一击，既然无法担当起和美军争夺制空权的重任，那么就只能废物利用当诱饵了。
▲日本海军“瑞凤”号航母。
美军显然不会知道日军的航母舰队已经衰败到如此地步，尽管知道日军航母舰队已经大不如昔，但出于对争夺制空权的重视，以及对日军航母舰队威胁的习惯性戒备，对日军的航母舰队自然是会格外“关照”的，这样，日军这支“稻草人”式的航母舰队，来当诱饵，真是再合适不过了。
▲日本海军“千岁”号航母。
此时的第一机动舰队下辖“瑞鹤”号、“瑞凤”号、“千岁”号、“千代田”号4艘航母和“伊势”号、“日向”号2艘航空战列舰。
“瑞鹤”号是4艘航母中唯一的排水量3万吨级大型航母，也是参加过1941年12月偷袭珍珠港的6艘航母中唯一硕果仅存的。“瑞鹤”号搭载舰载机60架，占到了参战舰载机总数的60%，是绝对的主力。
“瑞凤”号原来是作为潜艇母舰开工建造，下水之后才改建为航母，不过却只是排水量1.2万吨的轻型航母，而且由于原先是作为潜艇母舰设计建造，改建成航母存在先天不足的限制，所以搭载的舰载机数量只有30架，实际搭载更是只有区区16架。
“千岁”号和“千代田”号是千岁级的姊妹舰，最早是作为水上飞机母舰完工。1942年6月中途岛海战日本海军一下损失了4艘航母，于是只好紧急将千岁级改装为航母，由于前身是水上飞机母舰，机库面积太小，所以搭载的30架舰载机中7架零式战斗机就不得不停放在飞行甲板上，不过这次只搭载了16架舰载机，可以全部停放在机库。
至于航空战列舰更是日本海军独创的舰种，是在战列舰的舰体上进行改装，从而成为既有战列舰的火力和防护，又能搭载舰载机进行航空作战的合体式战舰。
▲“伊势”号航空战列舰。
“伊势”号、“日向”号前身是伊势级战列舰，原来是扶桑级的三号舰和四号舰，由于建造时恰逢第一次世界大战中最著名的日德兰海战中暴露出英式战舰存在航速慢、水房防护薄弱、损管不足等缺陷，源于英式战舰设计的“伊势”号、“日向”号便在建造中进行了大幅度改进，和扶桑级的一号舰二号舰就有了很大区别，因此也就单独划出来成为伊势级。不过建造于1920年之前的两艘伊势级还是用煤作为动力，直到华盛顿海军条约签署后，再进行了大规模改装，在加装航空设备的同时改为采用燃油动力。太平洋战争爆发后，这两艘战列舰由于性能落后一直留在后方，中途岛海战后，为了尽快补上航母数量缺口，就想出了在两艘伊势级的老式战列舰基础上改装成具备搭载舰载机的航空战列舰。具体是拆除了后主炮，增设机库，加装飞行甲板、弹射器和飞机运输轨道。使伊势级能够搭载22架舰载机，但机库面积有限，有11架只能停放在飞行甲板上。
小泽治三郎
▲小泽治三郎。
小泽治三郎，1886年出生，九州宫崎县人，出身武士世家，父亲是原高锅藩士。年轻时因为受到甲午战争与日俄战争的影响而向往海军，因此考入江田岛海军兵学校，毕业后以海军少尉候补生到“宗谷”号轻巡洋舰实习，当时“宗谷”号舰长是铃木贯太郎大佐，而候补生指导军官则是山本五十六大尉与古贺峰一中尉，都是后来日本海军的头面人物。(https://www.daowen.com)
1917年担任“海鸥”号鱼雷艇艇长，1918年作为运输舰船长，赴地中海参加第一次世界大战。1921年任“竹”号驱逐舰舰长。1926年调任联合舰队参谋，1930年担任第一驱逐舰队司令官，1934年担任“摩耶”号重巡洋舰舰长。1935年晋升海军少将，任“榛名”号战列舰舰长。1937年升任联合舰队参谋长，不久调任第八舰队司令官。1938年任鱼雷学校校长，1939年任第1航空战队司令官。1940年晋升海军中将，升任第三舰队司令官。1941年任海军大学校长。1942年再度担任第三舰队司令官。1944年担任第一机动舰队司令官。随后率领第一机动舰队参加了马里亚纳海战和莱特湾海战。1945年5月，升任联合舰队司令长官。
按理说联合舰队司令长官应该是海军大将，但按照日本海军近乎病态的论资排辈，他是很难指挥担任下属舰队司令官的海军兵学校学长，而且同期同学里“吊床号”（就是毕业考试成绩排名）在他之前的如果不能晋升海军大将，就只能退出现役改为预备役。所以小泽坚决拒绝晋升海军大将，因此也就成了历任联合舰队司令长官中唯一的海军中将。
1945年8月日本战败投降。小泽对那些企图自杀报国的部下说：“你们不能死，宇垣在冲绳坠落了，大西在家中剖腹了，战争是由我们这一代人发动的，如果我们都死了，谁来承担战争的责任？”自杀很容易，但要承担战争责任却要困难得多。
随后，小泽被盟军逮捕，但最终被无罪释放。获释后的小泽隐居在东京，并以不愿回顾战时的记忆为由拒绝了对他的采访。因为他认为在他的指挥下，很多部下战死，对此感到相当后悔与愧疚。
1966年去世，享年80岁，天皇还特别赐予7 000日元丧葬费。
日军第一机动舰队作战序列
第一机动舰队：司令官小泽治三郎海军中将，参谋长大林末雄海军少将
第三航空舰队：司令官小泽治三郎海军中将（兼任）
航空母舰4艘：“瑞鹤”号、“千代田”号、“千岁”号、“瑞凤”号
第四航空舰队：司令官松田千秋海军少将
航空战列舰2艘：“伊势”号、“日向”号
巡洋舰舰队：司令官多摩舰长山本岩多海军大佐
轻巡洋舰2艘：“多摩”号、“五十铃”号
第一驱逐队：司令官江户兵太郎海军少将
轻巡洋舰1艘：“大淀”号
驱逐舰4艘：“槙”号、“杉”号、“桐”号、“桑”号
第二驱逐队：
驱逐舰4艘：“初月”号、“若月”号、“秋月”号、“霜月”号
合计：航母4艘，航空战列舰2艘，轻巡洋舰3艘，驱逐舰8艘
在莱特湾海战时，由于两艘伊势级搭载的第634航空队在之前的台湾航空战中损失殆尽，所以这两艘航空战列舰根本没有搭载舰载机，完全徒有虚名。最后凭借战列舰厚实的装甲防护，以及强大的防空火力才侥幸逃脱了美军的打击全身而退。
所以，在莱特湾海战中，小泽的机动舰队航空战力实际上极为有限，确实没有力量和美军航母舰队对抗，只能作为诱饵来使用。
应该说，机动部队的司令官小泽治三郎海军中将是战争后期日本海军为数不多的优秀将领，而且他和山本五十六不同，从山本的任职经历看，似乎是个航空派，但在骨子里，山本还是一个迷信巨舰大炮的舰队派，小泽是真正的航空派，他对航空作战的相关业务十分精通，无论是指挥航母还是对舰载机的运用，都堪称行家里手。将航母集中起来组建航母舰队的建议就是小泽提出的，可见他对航母作战的深刻理解。以至于当他当上联合舰队司令长官后，日本海军就出现了这么一句话：“联合舰队这才算找到了真正的司令长官！”意思很明确，联合舰队的前几任司令长官，从山本五十六、古贺峰一到丰田副武都不是合格的司令长官，只有小泽才是最够格的。只是可惜当他执掌机动部队时，徒有虚名的航母舰队已经根本无法将他的才干发挥出来，他能做的也就只是尽量带领这支航母舰队摆脱美军的无情打击，能够多苟延残喘几天。能够从马里亚纳海战、莱特湾海战这两场大海战中，成功带领航母舰队逃脱全军覆没的厄运，也说明了小泽确实有过人之处。