◆剧情简介
工厂技术员于正高和女工陶爱荣是各带一个女儿的再婚夫妇，两人常为家里的一点小事拌嘴。
有一天，于正高的女儿于小琴偷拿了父亲忘在窗台上的五块钱。第二天父亲翻箱倒柜地找那五块钱。母亲怀疑是父亲偷偷把钱给了于小琴，父亲怀疑母亲偏袒她女儿陶兰，两人吵得很凶，提出要搜两个女儿。于小琴很害怕，偷偷把钱放到陶兰的枕头底下，结果大家在陶兰床上搜到了钱。母亲感到很丢脸，大骂陶兰。
上学路上，陶兰为自己辩解，于小琴轻蔑地说：谁会信你。陶兰气急了，从路边抄起一个菜农的扁担，朝于小琴打过去。于小琴死了。
凌晨，陶兰蓬头垢面地回到家里。母亲担心陶兰要被枪毙，让女儿给父亲跪下。
父亲捶打着自己：“你不配跪。是我杀了于小琴。我为什么要娶你妈呀？”
母亲哭了：“我害死了于小琴，又害死了陶兰。”
警察把陶兰带走了。陶兰在监狱里已经17年。17年后的大年三十的清晨，监狱长向女犯们宣布了允许回家过年的犯人名单。按照我国监狱法规定，对于长刑期在监狱表现好的犯人，为让他们适应社会，在刑满释放前两三年，允许回家过年。被允许回家过年的犯人有陶兰，这是她服刑17年后第一次回家。再有一年她就要刑满释放了。
监狱的年轻女警察陈洁今天也很高兴，因为这是她当监狱警察三年来第一次和家人一起过年。
城关车站，许多犯人家属接到监狱的通知信都在这里等着，可没有人来接陶兰。她觉得家里人可能不欢迎她。正巧陈洁回家路过这里，她决定先送陶兰回家，再回自己家。
在监狱里关了17年，陶兰已经完全不适应现在的城市感觉。
在队长陈洁的陪同下陶兰终于找到了自己的家，她见到了父母，但他们都明显地老了许多。父亲、母亲和陶兰三个人，互相看着又互相回避着眼神，不知说什么好。母亲想对女儿做出亲热的表示，又碍着父亲克制着自己。陶兰的母亲招呼陶兰洗澡，陶兰原来的衣服都无法穿了。衣箱里放着陶兰和小琴小时候的黑白照片，又引起了陶母的一阵心酸。
父亲独自进到里屋，关上门。母亲慌忙跟了进去，见父亲躺在床上，和17年前于小琴去世的那个晚上一样。
母亲拉陶兰到父亲身边。陶兰跪下了，父亲劝陶兰起来，说不要跪了，都在监狱里“跪”了17年了。他让陶兰母女出去，说自己想安静一会儿。但是，最后父亲慢慢地走出屋，他不想让这个家再沉浸在痛苦之中，终于对陶兰说了一些原谅的话。陶兰也说自己在监狱里一直想念着父亲，并说那五块钱是自己偷的。一切恩怨化解之后，一家三口抱在一起。
队长悄悄地走出陶家，轻轻地关上门。屋外响起一阵阵的鞭炮声，人们都沉浸在过年的气氛中。[31]