《华严经》形成的传说与历史
根据大乘佛教的说法，大乘佛教的经典基本由文殊师利（简称“文殊”）菩萨结集，《华严经》也不例外。
据说，释迦牟尼佛在菩提树下成道之后，就向文殊、普贤等大菩萨宣讲了这一部《华严经》，会后由文殊菩萨结集。但是，由于这部经太过渊博，除了那些大菩萨们，世间的芸芸众生中，无人能够理解接受。
要教好学生，就要选择适合他们的教材。于是，释迦牟尼佛开始对世人讲述其他经典，而这部“经中之王”《华严经》，就一直流传于大菩萨们的“朋友圈”。这种情况一直到释迦牟尼佛涅槃的时候仍然没有改变。因为《华严经》属于“高级教材”，只有像文殊、普贤菩萨那样的“高材生”才有学力去研读实践，其他弟子们是不敢问津，或者根本是不敢相信的。
《华严经》就这样与世隔绝了六七百年，直到有一位菩萨的出现，《华严经》才得以显现人间。这位菩萨叫作龙树。龙树菩萨是佛教史上举足轻重的人物，他不仅仅是印度佛教史上的擎天之柱，而且其影响力远及华夏。在中国佛教史上，他被奉为“八宗共祖”，也就是说，中国佛教“八大宗派”的家学渊源，都要追溯到龙树菩萨那里去。这位菩萨的名号事迹我们在下文中还会提及，这里先说他和《华严经》的故事。
龙树菩萨天资聪颖，一开始学习的是小乘佛教，后来转而学习大乘。由于过人的才智，龙树菩萨很快就通读了当时所有的大乘经典。这位菩萨的求道之心旺盛，并不因此而满足，于是他开始游学，一边寻找新的大乘经典研习，一边和各地学者切磋学问，其中有佛教内部不同派别的学者，也有不信佛教的学者（佛教谓之“外道”）。游学中，龙树菩萨的傲人才学再次得到展现，他走遍四方，力挫辩敌，没有发现能难倒他的经典，没有遇见能胜过他的论敌。这时的龙树菩萨，有点“独孤求败”的感觉了，就渐渐有了傲慢之心，心里觉得：“释迦牟尼佛的理论也不过如此，既然他可以开宗立教，那么我龙树一样可以。”
就在这个时候，龙树菩萨遇到了一位“大龙”。这位“大龙”，可能是“天龙八部”中龙族的成员，也可能只是个凭空杜撰的神话人物。总之，典籍中有很多说法，但真实情况无从查考。这位“大龙”爱惜龙树菩萨的才华，又惋惜他的傲慢，于是把他带去了“龙宫”。这个“龙宫”也就是“大龙”居住的地方，可能是人间之外的某个未知世界。
有些不愿意相信神话传说的人则认为，“大龙”是某个“龙图腾”部落的成员，而“龙宫”就是“龙图腾”部落的聚居地，地点在今天的北印度。
不管“龙宫”在哪里，有一点没有疑问：“龙宫”确实有宝。龙树菩萨在龙宫里看到了很多佛经，比他以前所读佛经总量的十倍还要多，而且每一部都深奥难懂。这一下龙树菩萨深深折服了，再也不敢生出傲慢之心。当然说到这里，读者应该已经猜到，“龙宫”之中，就珍藏着这部“经中之王”《华严经》。
龙树菩萨在“龙宫”中看到了三个版本的《华严经》。
版本一：也被称为“上本”。据说篇幅巨大，有“三千大千世界微尘数颂，四天下微尘数品”，说白了就是“多得数不清”。
版本二：也被称作“中本”。篇幅比“上本”小很多，但是也很惊人。有“四十九万八千八百偈，一千二百品”。对于凡人来说，穷其一生之力，也是学不完的。
版本三：也被称作“下本”。这是篇幅最小的版本，有“十万颂，四十八品”。虽然在凡人眼中，这也是“巨无霸”级别，但这个版本的确是最接近我们能力范围的一个了。
龙树菩萨知道，“上本”和“中本”是凡人无力接受的，所以，他只能选择下本，带回人间。今天我们所能读到的所有版本的《华严经》，都渊源自这个“龙宫下本”，而“上本”和“中本”，则一直被秘藏于“龙宫”之中。后文中我们会提到汉译《六十华严》，这个汉译本的梵文原本就是“龙宫下本”的一部分。
以上就是《华严经》降临人间的传说。
传说，是讲述历史的一种方式，但不一定是最好的方式，也一定不是唯一的方式。我们可能都不愿意轻信传说的真实，而更愿意接受考证的结果。那么我们就换一种眼光，从历史学、文献学的角度来看看《华严经》形成的历史。
《华严经》固然是一部佛经，但也可以被视为一部“丛书”。近现代学者研究认为：
《华严经》是在《十地经》《入法界品》等一些大乘佛经的基础上，汇集了一些内容相通的佛经，然后按照一定的线索组织起来的佛经总集。汇成《华严经》的散本佛经，原先大都单独流传，它们并非于同一时间写成，也并非在同一地区流传。
如此看来，《华严经》虽然符合佛旨，但却不是佛陀一次性亲口宣说的。龙树菩萨在“龙宫”看到三种版本的《华严经》，这个故事就更加没有史学依据了。
如果传说不可信的话，那么，《华严经》究竟是在何时、何地被编纂而成的呢？
研究者们提供的结论是：《华严经》编纂成集的时间大约是公元300年，地点是在西域，具体地点可能是于阗。当然，由于文献材料的原因，研究者们无法取得进一步的认识。
如果《华严经》的纂成是相对较晚的事情，那么，汇成《华严经》的散本佛经，又是在何时、在何地形成的呢？
学术界一般认为：最早形成的“华严类”经典，叫作《兜沙经》。它产生的时间大约在公元1世纪到公元2世纪中叶，具体年代难以确定。而产生地点，大约在今天的北印度，以及我国的新疆地区。这部经典在我国东汉时期就由支娄迦谶翻译成汉语，也是现存的最早的汉译“华严类”经典。
《兜沙经》之后，大约在我国新疆地区，又形成了《本业经》。《本业经》和《兜沙经》同属于“文殊类”经典。“文殊类”经典的流行，是“华严类”经典形成的第一个阶段。
第二个阶段是“普贤类”经典的流行，其代表有《兴显经》、《度世品经》、《等目菩萨所问三昧经》等。它们的形成时间应不迟于公元200年左右。
“文殊类”“普贤类”经典的主体部分完成之后，就是《入法界品》的纂成。《入法界品》的形成时间应不早于公元250年，形成地点可能在我国新疆地区。《入法界品》的纂成，标志着“华严类”经典的形成进入到第三个阶段。
之后有记载表明，在我国新疆地区出现了集成本的《华严经》，时间大约是公元300年。