两派的对立：“南能北秀”

神秀（？—706），俗姓李，陈留尉氏县（在今河南省）人。十三岁出家。后四处访学，对老庄道家、儒家经史、佛教戒律、大小乘经论都有研究。二十岁时，受具足戒。四十八岁时，听说弘忍在东山传法，便去投奔。神秀在弘忍的寺庙中，一边从事各种杂务，一边跟从弘忍学习。经过六年的时间，神秀因为精于修行、善于理解，得到了弘忍的赞扬。弘忍感叹：“东山之法尽在秀矣！”唐久视元年（700），武则天派使者把神秀迎请到了东都洛阳。据说，神秀见到武则天可以不用起立，可以乘坐轿舆上殿，并接受皇帝的礼拜。当时，神秀被奉为“东西两京法祖”，武则天、中宗、睿宗的“三帝国师”。唐中宗即位之后，对神秀的崇信不减。神龙二年（706），神秀去世。由于他从不透露自己的年纪，所以去世时的年岁不详。很多经典猜测，他已经年过百岁。神秀的弟子中，著名者有：普寂、义福、景贤。神秀之后，唐中宗命普寂（651—739）继承神秀“统领徒众”。普寂则自认为自己是禅宗正统，其法统为：菩提达摩—慧可—僧璨—道信—弘忍—神秀—普寂。由于普寂得到了朝廷的支持，所以在北方，这一套传法谱系得到很多人的认可。禅宗北宗在普寂时，势力发展到了顶点，之后由于受到南宗弟子的挑战，所以才迅速衰弱。圭峰宗密把神秀为代表的北宗禅法概括为“拂尘看净”：众生皆有佛性，就好像镜子都有“明性”；由于烦恼遮蔽，所以佛性不能显现，就好像“明镜蒙尘”；如果能“息灭妄念”，那么佛性就可以显现，就好像擦亮镜子一样。总之，以神秀为代表的禅宗北宗，重视坐禅，主张在坐禅中观心，通过息灭妄想来认识佛性，从而实现解脱。

六祖慧能（638—713）。唐贞观十二年，慧能出生于新州（今广东新兴）。慧能俗姓卢，幼年丧父，家境贫寒，由母亲养育成人。有一天，慧能上街卖柴，偶然听见有人在读诵《金刚经》。慧能心有所悟，不愿离开。后来，他打听到弘忍禅师在黄梅县传法，很想前去受教，不过由于老母年迈，不能远游。

唐咸亨元年（670），慧能三十三岁。此时母亲已经去世，他便打算北上拜师。在韶州曹溪（今广东韶关），慧能认识了一个小伙伴，名叫刘志略。刘志略的姑母是位出家的比丘尼，名叫无尽藏。于是，慧能白天就和小刘一起劳动，一处玩耍，晚上就听无尽藏读诵《大般涅槃经》。慧能不识字，但却能领会经文的意思，还能向无尽藏讲解。无尽藏非常惊奇，慧能却说：“为什么一定要识字呢？关于佛性的理论，和文字并没有必然联系啊！”话说，当地有座寺院，唤作宝林寺。因为慧能已经成了小明星，所以就有人劝请慧能入住这座寺庙。慧能便入宝林寺修学，一晃就是三年。

咸亨五年（674），慧能离开广东，北上黄梅，拜入弘忍门下，时年三十七岁。弘忍见了慧能，问：“哪里人？来干嘛？”慧能说：“岭南人。学佛法。”弘忍说：“岭南的野蛮人，佛法是高大上的东西，你也能学？”慧能回答：“人有南北，佛性没有南北。野蛮人就算是矮矬穷，佛性也和他人一样。”弘忍听后，非常惊异，便安排他暂时在厨房里打杂。

有一天，弘忍要求弟子们根据自己的心得，每人作一首偈子，以此确定接班人。当时最优秀的弟子神秀作偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”弘忍觉得虽然不够圆满，但是也很不错，就让众弟子按照此偈修行。这个时候，慧能虽然还是个杂役，但是也经常思考人生，努力提高自我修养。听说了神秀的偈子之后，心说：“这玩意儿，哥也会作。”便也作了两首，请人写在墙上。其一：“菩提本无树，明镜亦无台。佛性常清净，何处有尘埃。”其二：“心是菩提树，身为明镜台。明镜本清净，何处染尘埃”（在后来的传说中，这两首偈子被浓缩为一首）。

弘忍很欣赏慧能的偈子，不过他当面没有表示，只是说：“一般般，凑合看。”某天晚上，弘忍把慧能叫到了自己的房间，为他单独讲解了《金刚经》。慧能听后大悟。弘忍又送给了慧能一领袈裟，作为传法的信物，并对他说：“你还是跑路吧，回你的老家广东比较安全。”慧能听从了师父的建议，返回了广东。由于慧能在弘忍处没有正式出家受戒，所以在离开之后，他一直没有公开活动，而是过着隐居的生活，历时三年。

唐上元三年（676），慧能来到一座寺庙，叫法性寺。当时，有位印宗法师，正在讲授《涅槃经》。那天正好有风，风吹幡动，有几个僧人便开始争论究竟是“风动”，还是“幡动”。慧能恰好听见，脱口而出：“不是风动，不是幡动。是你们的心在动！”印宗法师听后，大为吃惊：“此人一定来头不小。”便问明了慧能身份，又为他剃发受戒，完成了正式出家的仪式。此后，慧能回到了曹溪宝林寺，在曹溪一带说法。

慧能的名头越来越响，也引起了朝廷的关注。武则天、唐中宗都曾邀请慧能进京，但是，慧能考虑到各方面因素，始终谢绝前往。唐先天二年（713），慧能去世，世寿七十六岁。他著名的弟子有：神会、行思、怀让、慧忠，等等。