大乘佛教的兴起与华严思想的产生
佛教的创始人是释迦牟尼（公元前565—前486）。他姓乔达摩，名悉达多。“释迦”是他的族名，“牟尼”意为圣人。释迦牟尼的意思就是释迦族的圣人。除了佛陀之外，他还有其他几个尊号，比如：如来、世尊、大雄，等等。
释迦牟尼原为迦毗罗卫国的太子，刹帝利种姓，父亲净饭王，母亲摩耶夫人。太子从小接受了传统的贵族教育，文武双全。十六岁时，他和邻国的公主耶输陀罗结婚，生子罗睺罗。相传，太子出生之时，有相士预言说，他将来有可能会出家，成为天人之导师。净饭王害怕太子出家，特意在王宫内营造了花天酒地的生活环境，希望太子会留恋尘世的生活。但是，在太子二十九岁（一说十九岁）之时，他还是舍弃了家人，离家出走，开始了僧侣生活。
太子出家之后，一开始师从两位外道。虽然学有所成，但是太子觉得，所学不够彻底、究竟，遂独自苦修。六年苦行之后，太子一无所得，甚至险些丧命。于是，太子意识到，修行要避免苦、乐两个极端，便中止了苦修。在接受了牧羊女供养的乳糜之后，太子静坐在菩提树下，经历了七天七夜（一说四十九天）的冥想，终于获得了觉悟，成为“佛陀”，意即“觉悟的人”。
佛陀成道时三十五岁，此后的四十五年间，他四处传教，培养了“十大弟子”。佛教一方面倡导众生平等，获得了各界人士的普遍欢迎；另一方面又倡导苦乐中道，得到了贵族和富商的经济支持。所以，佛教得以迅速发展。公元前486年，释迦牟尼在拘尸那迦入涅槃，世寿八十岁。
印度佛教的历史，可以大致分为七个阶段：原始佛教时期、部派佛教时期、初期大乘佛教时期、小乘佛教时期、中期大乘佛教时期、晚期大乘佛教时期、密教时期。
从释迦牟尼创教开始，到佛教开始分裂，这一段时期的佛教叫作“早期佛教”，或者“原始佛教”。早期佛教的基础理论是“缘起论”，基本教义是“四谛”：苦、集、灭、道。相传，释迦牟尼涅槃之后，“头陀第一”大迦叶成为僧团的领袖，并且主持了“第一次结集”。所谓“结集”，就是佛教僧侣以“代表大会”的形式集合，一起审定编纂佛教的经典。第一次结集的时间，据说是释迦牟尼涅槃后不久，参会代表是五百比丘。在这次结集中，“头陀第一”大迦叶和“多闻第一”阿难之间产生了一些意见分歧。阿难提出，佛陀在临终之前，曾经允诺过“小小戒（细微戒）”可舍，这一指示应该在结集时予以遵从。然而，“头陀第一”大迦叶认为，即使佛陀真的有那样的指示，也无法确定“小小戒”的标准，所以“小小戒可舍”无法操作。由于大迦叶的权威，结集贯彻了大迦叶的主张。但是，通过这一事件，我们可以看出，当时的僧团已经有了分裂的苗头。不过，总的来说，释迦牟尼涅槃之后的大约一百年内，佛教内部是大体和睦的。
释迦牟尼涅槃大约一百年之后，佛教开始了分裂。一开始，佛教一分为二，产生了“上座部”和“大众部”。之后，上座部和大众部的内部，又不断分裂出小的部派，共计有十八部，也有记载说二十部。这一段印度佛教史，主旋律就是“分裂”，史称“部派佛教”时期。
原始佛教分裂为“上座部”和“大众部”，具体原因是什么？不同的经典有不同的记载。由于本书篇幅有限，且此事无关宏旨，所以我们在这里仅介绍一种说法。
根据经典记载，释迦牟尼涅槃后大约一百年，古印度西部有一位叫作耶舍的长老，巡游到位于古印度东部的毗舍离城。在那里，他惊讶地发现，当地僧侣的行为和西部地区大为不同：这里的僧侣会在某几个日子，向当地的居士要求金钱的施舍，有的人愿意给，也有的人不愿意给。耶舍长老觉得，这也太不像话了！便和当地的僧侣理论，可是却无法说服他们。于是他只好折返回西部地区，邀请了几位颇具声望的长老，作为他“请来的救兵”，一起杀奔毗舍离城，开会辩论此事。
据说，这次会议有七百人参加，选出了九名代表投票表决，最后认定：毗舍离城僧侣的做法是不合规矩的。在这次会议上，除了讨论“是否可以接受金钱”，还讨论了其他一些琐碎的问题，一共有十条。以耶舍为首的众长老认为这十条是“十非法事”，而毗舍离城的僧侣认为这十条是“十合法事”。这十条分别是：（不同的经典有不同的记载）
（1）没有吃完的姜、盐可以储存起来，以供下次使用；
（2）按原则是正午进食，但是稍微过一点时间的话，也没有关系；
（3）吃完饭后，还可以坐回去继续吃；
（4）吃完饭后，还可以去附近的村子再吃东西；
（5）任何时候，都可以吃酥油、蜜、糖、奶酪等食品；
（6）如果生病的话，可以饮用经过发酵的酒；
（7）坐具（垫子之类）可以任意大小；
（8）出家之前学习的知识，出家之后可以继续学习；
（9）原则上，僧团有事，大家商量。但是某些场合可以先斩后奏，即，做了之后再求得他人的同意；
（10）可以接受在家信徒布施的金钱，存起来以供日后之用。
不难看出，除了最后一条涉及财产问题之外，其他的都是一些琐事，可能都属于“小小戒”的范畴。但是，由于不同地区的僧侣观点不同，互不妥协，所以最终无法达成共识。会议的结果是，以耶舍长老为代表的一方取得了胜利，判定“十事非法”。会议胜利的一方，是僧团中偏于“保守”（无褒贬之义）的一派，虽然数量上不占优势，但是却德高望重。在这次会议上，还完成了新一次的结集的工作。这次结集，是佛教史上第二次结集。因为召集的人数是七百人，所以又叫“七百人结集”；因为会议地点在毗舍离城，所以又叫“毗舍离结集”；因为参加者多为长老，所以又叫“上座部结集”。
“上座部结集”判定毗舍离城僧侣的行为是非法的。毗舍离城的僧侣在自己的“主场”蒙羞，自然心不甘、情不愿。又由于毗舍离城的国王也不支持外来僧侣，所以毗舍离城的僧侣拒不接受会议结论，仍然坚持“十事合法”。他们也不承认会议的结集成果，自己又重新召集了一批僧侣结集。据说，他们的结集参加人数众多，数以万计，所以被称为“大众部结集”。
这样一来，佛教就因为戒律问题，分裂成了“上座部”和“大众部”。在这两大部派中，上座部倾向保守，大众部倾向革新，所以，大众部发展得很快。不过，大众部的理论中也渗入了很多外道思想。
时间又过了一百多年。公元前273年，一位著名的君王登上了历史舞台。他就是阿育王，孔雀王朝（约公元前324年—约前185年）的第三任君主。由于他的努力，孔雀王朝基本统一了整个印度，而阿育王也在征伐与杀戮之后，皈依了佛教。在阿育王时期，佛教进入了一个新的发展阶段。一方面，阿育王以“护法王”的身份，组织了佛教史上的“第三次结集”（公元前253年）；另一方面，他鼓励僧侣走出国境，去周边地区传教。阿育王的宗教政策导致了两方面的结果。一方面，佛教的影响进一步扩大；但另一方面，由于佛教的多向传播，教义和戒律的分歧更加复杂。从阿育王时期开始，上座部和大众部的内部迅速分裂出若干派别，最终形成了共十八部派（南传佛教说法）或二十部派（北传佛教说法）。
那么，大乘佛教是在何时兴起的？这个问题恐怕没有确切的答案。我们可以知道的是，大乘佛教的兴起是由于大乘经典的出现；至于大乘经典，学者们通常认为出现的时间大约是公元1世纪。所以，我们只能得出一个大概的结论：大乘佛教兴起的时间大约是公元1世纪。
从理论渊源来说，大乘佛教和部派佛教中的大众部关系最为密切。从经典方面来说，最先出现的大乘经典，可能是般若类经典。般若类经典很多，学者们推测，出现最早的很可能是《金刚经》。至于般若类经典出现的地点，学者们推测可能是南印度。继般若类经典之后出现的，是宝积类经典、华严类经典。在华严类经典中，最早出现的是《兜沙经》。宝积类与华严类经典之后，又出现了《法华经》《维摩经》，另外还有净土类的经典《阿閦佛经》《阿弥陀佛经》，等等。
出现了大乘经典，并不必然促使大乘佛教的兴起，因为教派的兴起还要借助政权的力量。完成这个历史使命的，是贵霜帝国。
贵霜帝国建立的时间是在公元1世纪初，也就是说，和大乘经典出现的时间相近。贵霜帝国的建立者是大月氏人。大月氏人本来在今天的新疆一带游牧，后来为匈奴人所败，于是被迫西迁。在迦腻色迦王统治时期（78—102），贵霜帝国的势力达到极盛。它定都于富楼沙（今巴基斯坦白沙瓦），控制了整个北印度，还有今天新疆的部分地区。
迦腻色迦王信奉佛教，他和孔雀王朝的阿育王被并称为“护法二王”，在佛教史上占有重要的地位。他在位期间，资助佛教徒完成了“第四次结集”。通过这次结集，大乘佛教的势力进一步壮大。
大乘佛教兴起之后，为了争取信众，就把它之前的所有教派都贬低为“小乘”。乘，是“承载”或者“道路”的意思。大乘，就是大车、大船、大路；小乘，则是小车、小船、小路。大乘佛教认为，小乘只能度己，不能度人，而大乘则可以普度众生。
那么，大乘佛教和小乘佛教究竟有什么区别呢？总的来说，大致有以下四个方面。
第一，在宇宙观上：小乘佛教保持了原始佛教的某些“唯物主义”因素，主张“我空法有”，意即，“我”不存在，但是“法”存在；大乘佛教则认为“我法皆空”，意即，“我”“法”都是现象，其实质都是“空”。
第二，在佛陀观上：小乘佛教认为，佛陀也是人，是觉悟者，但不是神，所以不拜佛陀的偶像；大乘佛教认为，佛陀神通广大，无处不在，拜佛陀的偶像，而且重视拜佛的礼仪和祭祀。
第三，在修行观上：小乘佛教主张“自度”，就是自我修行，他们认为，佛陀已经指明了努力方向，修行者要做的，就是通过出家修行，证得罗汉果，进入涅槃；大乘佛教主张“普度”，不仅要度自己，还要度他人，修行也不一定非要出家，在家一样可以，他们认为修行的终极目标是“成佛”，在成佛之前，要发心普度众生，先成为菩萨。
第四，在戒律观上：小乘佛教比较接近原始佛教，持戒严格，缺少变通；大乘佛教则相对自由，在一定程度上，放弃了严格的禁欲主义。
总之，在公元1世纪，由于大乘经典的出现，辅以贵霜帝国迦腻色伽王的推动，大乘佛教开始兴起，并且逐渐流行起来。
大乘思想的最初形态可能是般若思想，诞生于南印度；与之不同的是，继之而起的华严思想，可能诞生于北印度，也就是贵霜帝国的境内，及其周边地区。华严思想的产生，依赖于华严类经典的出现。根据现有资料，最早的华严类经典是《兜沙经》。《兜沙经》宣扬了多佛崇拜，它将并存的“多佛”，解释为释迦牟尼的“分身”。同时，该经还列举了十位大菩萨，为首的是文殊。《兜沙经》之后出现的是《本业经》。《本业经》分三部分。第一部分的内容与《兜沙经》相同。第二部分讨论了“菩萨如何修行”。第三部分讨论了“十住”或者“十地住”，这指的是：从“树立信仰”到“获得诸佛功德”，修行者要经过的十个修行阶段。《兜沙经》和《本业经》都是“文殊类”经典。之后出现的《渐备经》可以被看成是“文殊类”经典、“普贤类”经典之间的衔接。
“普贤类”经典宣传“法身崇拜”。法身，以佛智为体，具有客观实在性、遍在性，显示为大慈大悲。而普贤菩萨的一个特点，就是能与法身相契合。相对而言，文殊菩萨的特点是：智慧超群、博学善辩；普贤菩萨的特点是：神通变化、善巧方便。“普贤类”经典的代表有：《兴显经》《度世品经》《等目菩萨所问三昧经》，等等。“文殊类”“普贤类”经典都出现之后，就在此基础上出现了《入法界品》。再之后，就是集成本《华严经》的问世。从大约公元1世纪开始，到公元3世纪末，整部《华严经》编撰完成。这意味着，华严思想已经在域外初成体系，一旦因缘成熟，即将进入中原，生根发芽。