华严宗的远祖——马鸣、龙树、世亲
关于华严宗的祖师，有几种说法。最简略的一种是“华严五祖”：初祖杜顺（法顺）、二祖智俨、三祖法藏、四祖澄观、五祖宗密。宋代净源在这“五祖”前面又加上了马鸣和龙树，构成了“华严七祖”：马鸣—龙树—杜顺（法顺）—智俨—法藏—澄观—宗密。凝然又做了进一步修订，提出了“华严十祖”：普贤—文殊—马鸣—龙树—世亲—杜顺（法顺）—智俨—法藏—澄观—宗密。
从历史研究的角度看，从杜顺到宗密，这五位祖师，都生活在我国的唐朝。马鸣、龙树、世亲，这三位祖师，是印度佛教史中的人物。而普贤和文殊这两位祖师，则是神话传说中的菩萨，可能史无其人。本节拟介绍三位印度的祖师。不过在此之前，我们还是先对普贤、文殊这两位菩萨做一个简单的了解。
初祖普贤。音译为“三曼多跋陀罗”，也译为“遍吉”。在《华严经》中，普贤菩萨表“理”，文殊菩萨表“智”，两者同为毗卢遮那佛的胁侍，三者合称为“华严三圣”。由于普贤菩萨表“理德”，所以他象征着佛法、法身。同时，他还表“行德”“定德”“所信”。普贤是菩萨行的典范，所以菩萨行也被称为“普贤行”。在李通玄的著作中，他借用《周易》的理论，把普贤比为“长子”。
二祖文殊。也译为“曼殊师利”“曼殊室利”，简称为“文殊”“曼殊”。意译为“妙吉祥”“妙首”“普首”等。文殊菩萨是“智”的化身，象征着佛智、菩提。同时，他还表“证德”“慧德”“能信”。在李通玄的著作中，他借用《周易》的理论，把文殊比为“小男”。
三祖马鸣。马鸣，亦译为“功胜”。古印度诗人、哲学家，大乘佛教的著名论师。在文学方面，他的作品有《佛所行赞》；在佛学方面，他的作品有《大乘庄严论经》《金刚针论》，据说还撰有《大乘起信论》。根据现代学者的研究，古印度叫“马鸣”的论师可能不止一位。这位“三祖马鸣”，具体的生卒年难以考订。有经典记载说他活了几百岁，这种说法可能仅仅是传说而已。学术界的主流意见认为，“三祖马鸣”和迦腻色迦王生活在同一时代，也就是公元1—2世纪。
马鸣是中印度人，出生在一个婆罗门家庭，原本并不信仰佛教。他之所以皈依佛教，是因为一位叫作“胁尊者”的法师。据说这位“胁尊者”修行刻苦，从未以胁沾地而卧——也就是说，从来不躺下睡觉。马鸣和胁尊者辩论，结果败下阵来。马鸣深感佩服，于是便拜胁尊者为师，皈依了佛教。
关于马鸣，还有一个传奇故事。试为读者诸君述之。
话说，古印度时代，北印度的一个王国进攻中印度的一个王国，可是他们只是将城池团团围住，困而不攻。中印度的国王便派使者前去询问：“你们干嘛要围困我们呢？如果有什么要求，就直接提出来好了。”
北印度国王说：“我们要三亿金，你们给钱的话，我就退兵。”
中印度国王很委屈：“我们国小民贫的，砸锅卖铁也凑不了那么多钱给你们啊！”
“呵呵。你们国家有两件宝贝。这两件宝贝就可以抵得上两亿金。剩下的一亿你们凑凑，这不就齐活了？”
中印度国王大为诧异：“啊？敝国哪里有这等宝贝？”
“呵呵。别以为我不知道。你们国家有释迦牟尼佛留下的佛钵，还有一位辩才比丘，对吧？我说的就是这两件宝贝。”
“呃……这两件宝贝……请恕敝国不能奉上。”
辩才比丘听说了此事，便去劝说国王：“陛下，如果我留在这里的话，顶多只能教化一国的百姓。如果我去了他们国家，还可以教化他们的百姓，这样受益的人不是更多吗？陛下还是答应他们好了。既可以避免生灵涂炭，又可以给我机会教化他国，两全其美的事，陛下不用再犹豫了。”
中印度国王想想也对，不然的话，还有办法退兵吗？他就答应了辩才比丘，让他带上佛钵，跟北印度国王回国。
北印度国王回国，舆论哗然：“要说宝贝的话，这个佛钵抵得上一亿金，估计没啥疑问，可是那个和尚，怎么能和佛钵等价啊？”
国王想想也是，辩才比丘虽然名声很响，可是有没有真才实学呢？于是他想了个办法。
国王挑选了七匹好马，一连饿了五天。第六天，国王召集了很多人，有佛教法师，有外道法师，也有普通臣民，让他们一起去听辩才比丘说法。国王使了个小坏，他派人把七匹马拴在道场的柱子上，并且在它们面前摆好上等的草料，等待辩才说法。国王心里琢磨：“佛教说畜生也是有佛性的，如果辩才比丘真的辩才无碍，那么畜生也会忍住饥饿，听他说法；如果畜生低着头只顾吃的话，那么辩才比丘恐怕辩才一般。”
说法开始。辩才比丘登台，宣讲的是《佛遗教经》。人众皆被吸引，听得凝神静气，自不必说。国王偷眼看那七匹饿马，竟也是全神贯注，一动不动！说法结束。只见那七匹饿马齐声长嘶之后，居然潸然泪下！此情此景，直教人唏嘘不已。自此以后，辩才比丘就有了一个美称：马鸣菩萨。
马鸣和华严宗究竟有什么关系呢？我们很难找到确凿的证据。华严宗以他为祖师，最大的原因可能是：马鸣是大乘佛教兴起时的重要论师，而托名马鸣的论著《大乘起信论》是中国佛教史上的重要著作，这部著作给了华严宗不小的影响。
关于马鸣，我们就说这么多；关于《大乘起信论》，我们说到中国佛教的时候再继续讲。
四祖龙树。龙树，亦作“龙猛”“龙胜”，是古印度大乘佛教中观学派的创始人。我们在第一章中已经提过他的大名。龙树在佛教史上，是一个传奇人物，关于他的故事，传说多于史实。比如，某些经典记载，他活了好几百岁。这在我们今天的读者看来，几乎是天方夜谭。根据现代学者的研究，他的寿命可能的确很长，但也就是一百岁左右。传说他寿命几百岁，有几种可能：一种可能是，信徒对他非常崇敬，所以神化了他的事迹；一种可能是，古印度人不重视历史，对时间的记载不甚准确；还有一种可能是，历史上有过不止一位叫作“龙树”的论师。抛开这些传说不谈，我们在下文的叙述中，力求呈现出一个“历史人物”的生平故事。
为了叙述的方便，我们把龙树的一生分为三个阶段：皈依佛教之前、皈依佛教之后、晚年。
龙树生活的年代，大约为公元3世纪。他是南印度人，婆罗门种姓。龙树自幼聪慧，从小就能诵读婆罗门教的吠陀经典，并且能理解意思。稍长之后，他又学习了其他各门学问，上知天文，下知地理。年轻时，他就已经是著名的婆罗门教学者。不过龙树年少轻狂之时，血气方刚，不知收敛，反而以纵情享乐作为人生追求。他曾经和他的三个小伙伴学习隐身术，学成之后，四个青年使用隐身术潜入王宫，试图侵犯宫中女眷。悲剧的是，由于龙树的小伙伴们学艺不精，或者国王有所防范，这一伙人行迹败露，三个小伙伴都被国王杀死，只有龙树一个人侥幸逃脱。这件事可能给龙树很大的影响，之后他便皈依了佛教。
龙树菩萨
龙树皈依佛教之后，一开始接触的，可能是小乘经典，他很快就掌握了其中精义。为了追求新知，他又去了北印度的“雪山”学习大乘佛教。所谓的“雪山”，可能是今天的喜马拉雅山或者兴都库什山。在雪山之中，龙树掌握了各类大乘经典，欣欣然，有所得。其后的故事，我们在第一章中已经有所提及，他周游列国，一边寻求新经，一边与人论战。之后，他遇见了“大龙”。“大龙”带龙树去了“龙宫”，在那里，龙树阅读了包括《华严经》在内的大批佛经。掌握了龙宫经典之后，龙树又回到了南印度。那时，南印度的国王信奉婆罗门教，攻击佛教。龙树前去教化，使国王改变了信仰。此后，龙树创立了“中观学派”，影响力与日俱增。国王也花费九亿金钱，为龙树建造了一座五层伽蓝，堪称“豪宅”。据说，法显法师和玄奘法师去印度取经时，这座“豪宅”的遗迹犹在。
龙树的晚年颇为不幸，可能死于自杀，具体原因有两种说法。
说法一：由于龙树的影响，南印度的国王大力弘扬大乘佛教，并给龙树提供了极为丰厚的供养。这引来了小乘佛教、婆罗门教信众的嫉恨。终于，龙树迫于某“小乘法师”的压力，被逼自尽。
说法二：话说，南印度的国王皈依了龙树，龙树就给了国王一种“神药”，服食之后，两人都可以长生不老。这一来，王子不干了：“龙树你这不坑爹么？你俩长生不老，啥时候轮到我做国王？”王后见状，便煽动王子去找龙树：“他不是菩萨么？不是有慈悲心么？不是什么都可以施舍给别人么？你就去让他把头施舍给你啊！”王子一听：“真是我亲妈啊！高！实在是高！”颠颠地就去找龙树商量了。龙树知道自己别无选择，只好抹了脖子。龙树死后，老国王忧郁成疾，不久之后也就追随龙树去了。
这个传说中所谓的“长生不老药”，未必可信，最多是一些延年益寿的药材。人活百岁，终有一死。王子似乎也犯不着去直接逼死龙树。但是，这个传说暗示我们：可能龙树在其晚年，被卷入了宫廷政治斗争的漩涡，这给他招来了杀身之祸。
总的来说，这两种说法都有可能。不过也另有一种可能：这两种说法都符合历史的真实。由于龙树及其学派的发展，引发了各方势力的不安。面对来自宗教界和世俗界的各种压力，龙树迫不得已，只能选择自尽。
我们可以想象：当时的宫廷斗争和宗派斗争，都非常激烈，可能稍有不慎便会身首异处。大乘佛教的论师，为了弘扬本宗，必须依傍政治力量；但是一旦与政治有所纠葛，便不免涉入世俗利益的角逐。这导致了一个不幸的局面：要实现超越性的理想，必须借助世俗的力量；一旦攀附于世俗的力量，理想就会溺于各种利益之中，半途而夭。
龙树的作品很多，主要有：《大智度论》《十住毗婆沙论》《菩提资粮论》《中论》等。其中与《华严宗》有关的是《十住毗婆沙论》，该论是用来注释《华严十住经》（后来译作《十地经》）的。
从龙树的生平与著作来看，华严宗以之为祖师，可能是出于两个原因：第一，在传说中，《华严经》是他从龙宫取到人间的；第二，他的著作《十住毗婆沙论》，是对华严经典的重要诠释之一。
五祖世亲。世亲，亦作“天亲”，生活年代大约是公元4世纪、5世纪。世亲，和他的哥哥无著，同为古印度大乘佛教瑜伽行派的创始人。
据经典记载，在古印度北部的一个婆罗门家庭，有兄弟三人。老大叫无著，老二叫世亲，老三叫比邻持跋婆。兄弟三人都在小乘佛教的说一切有部出家。老大无著学习了小乘佛教的教义之后，仍然不满足，就使用神通，到了兜率天，向弥勒菩萨学习了大乘佛教。由此，弥勒把瑜伽行派的教义传授给了无著。无著的老师弥勒，究竟是兜率天中的菩萨？还是真实的历史人物？这个问题颇多争论。很多现代学者认为：这位弥勒，可能并不是兜率天中的菩萨，而是一位实实在在的历史人物。作为现代读者，我们可能更愿意接受这样的观点，而不肯轻信无著真的去了兜率天。无著的主要著作有：《显扬圣教论》《摄大乘论》《大乘阿毗达摩集论》《金刚般若经论》《顺中论》《大乘庄严经论》。其中，《摄大乘论》传播到中国之后，形成了摄论学派，对华严宗或多或少有一些影响。
老二世亲和老大无著一样，也在说一切有部学习。他不仅精通了有部学说，而且还掌握了小乘“十八部”的所有精义。可是，他唯独不信大乘学说，认为“大乘非佛”。老大无著改宗大乘之后，看到老二攻击大乘，心里不安。于是，他谎称自己病重，派人把弟弟叫到了自己身边。
两人见面之后，无著说：“老二，其实呢，哥身体倍棒，吃嘛嘛香。哥病的不是身，是心呐！哎，一说起这事，眼泪哗哗地……”遂掩面做流泪状。
世亲一听，“虽然不是很明白，但是觉得哥病得挺厉害”，“哥你这是咋地了？谁得罪你了啊？”
世亲菩萨
“不就是你小子么？你看看，你要是不信大乘佛教，也就算了，何必再攻击诽谤呢？人生已经如此的艰难……你现在造下恶业，长此以往，下辈子还指望能入善道啊？”
“……”
可能是老大动之以情，或者是晓之以理，总之，两人会谈的结果是：世亲最终皈依了大乘佛教。我们猜想，精通“十八部”教义的世亲肯定不会被简单的一两句话说服的，兄弟之间可能有过长时间的交流，也许其间也发生过一些意外，不过世亲转变信仰的具体过程，我们已经不得而知了。
世亲的著作很多，重要的有：《阿毗达磨俱舍论》《大乘庄严经论释》《金刚经论释》《唯识三十论颂》《二十唯识论》《大乘成业论》《大乘百法明门论》《大乘五蕴论》《摄大乘论释》《辨中边论》《十地经论》。
其中，《摄大乘论释》是世亲为其兄长无著《摄大乘论》所作的注释。《十地经论》是对《华严经·十地品》的论释。《十地经论》在北魏时，由菩提流支等译为汉文，它是南北朝时期，“地论学派”所依据的根本经典。
总之，世亲的作品对中国佛教影响很大。真谛将其作品译为汉语之后，形成了摄论学和俱舍学；菩提流支翻译了《十地经论》之后，形成了地论师。地论师又分南道和北道，南道的基本观点被后来的华严宗学者吸取，从而对华严宗的形成产生了不小的影响。无著、世亲兄弟，同为瑜伽行派的创始人。无著对中国华严学的影响较小，世亲则因其著作《十地经论》被华严宗奉为祖师。
综上所述，“华严十祖”之中，前五位是印度祖师。普贤、文殊两位菩萨可能并非真实的历史人物。马鸣、龙树、世亲三位则通过其论著（或托名论著），给中国华严宗很大影响，可谓华严宗的思想渊源。