“明代四大高僧”与华严学
所谓“明代四大高僧”，指的是：云栖袾宏（1535—1615）、紫柏真可（1543—1603）、憨山德清（1546—1623）、蕅益智旭（1599—1655）。
云栖袾宏，俗姓沈，别号莲池，仁和（今浙江杭州）人。早年学儒，以孝行著称。后因数年之内，连遭父母去世、亡妻丧子的不幸，遂看破红尘，投身空门，时年三十二岁。受具足戒之后，云游四方，遍参名师。曾入京师，拜访华严宗遍融法师、禅宗笑岩德宝。隆庆五年（1571），袾宏居杭州云栖寺，故世称云栖袾宏。
云栖袾宏弟子不下数千人，居士多于僧侣，且多为知名之士。在思想上，袾宏主张禅、教、净合一。袾宏对禅宗、华严宗都有很深造诣，常常借华严学来阐发禅理。当时，禅宗的公案语录泛滥，棒喝机锋乱用，云栖袾宏对此深恶痛绝。他主张各宗派应融合统一，并以净土为归趣，所以他也号召持名念佛。同时，他很重视具体的宗教实践，提倡戒杀放生。
云栖袾宏推崇净土，重视忏仪法事、灵异事迹，而他对《华严经》、华严宗理论的运用，也是与此相关的。袾宏曾辑录有《大方广佛华严经感应略记》一卷，叙述了古印度、中国佛教史上，奉持《华严经》而出现的各种神异事迹，向社会大众宣传了《华严经》的神秘功能。而在《阿弥陀经疏钞》中，他结合法藏的判教理论，认为《阿弥陀经》是顿教，并兼通终教和圆教。
紫柏真可，俗姓沈，字达观，号紫柏老人，苏州吴江人。十七岁出家于虎丘，二十岁受具足戒。后入庐山，学习法相学。万历三年（1573），真可拜访遍融禅师，依止九年。后又与憨山德清相会，结为至交。紫柏真可相貌魁梧，性格豪迈，关心国事，因此也招到了一些人的嫉恨。万历三十一年（1603），真可受诬告下狱，后死于狱中。紫柏真可一生没有专一的师承，思想上主张禅教融合、三教融合。
紫柏真可赞赏抄写《华严经》积累功德的行为，他认为抄写经书的行为，有助于个人解脱。在华严宗的理论中，真可很欣赏“四法界说”，他认为，“四法界说”就是《华严经》的总纲。在“四法界”中，最重要的是“事事无碍法界”。真可强调，要把事事无碍落实于实践，做到“拈来便用”。他认为，事法界是“一念已生”，理法界是“一念不生”。未生不碍已生，已生不碍未生，就是理事无碍法界。事事无碍法界则是“拈来便用”。
憨山德清，俗姓蔡，字澄印，号憨山，安徽全椒人。年少时，受母亲影响，信仰佛教。十二岁时，跟随报恩寺西林永宁法师学习佛教经论，兼学儒学。十九岁时，跟随摄山栖霞寺云谷法会学禅。从无极明信受具足戒，听他讲《华严玄谈》。二十六岁起，四处游历。万历元年（1573），德清游五台山，见憨山秀丽，便以“憨山”为号。万历十一年（1583），德清到青岛崂山安居，并得到皇太后的赏赐。万历二十三年（1595），神宗不满太后为佛事耗费巨资，迁怒于德清，将其逮捕下狱。后又以“私修寺庙”为罪名，将其充军广东雷州。万历三十四年（1606），德清获得赦免。之后，他辗转于各地，终老于曹溪。憨山德清在华严学方面的著作有：《华严经纲要》八十卷。
憨山德清
蕅益智旭，俗姓钟，号八不道人，江苏吴县人。净土宗第九祖。少年习儒，曾著《辟佛论》。十七岁时，受到云栖袾宏著作的影响，开始信仰佛教。二十四岁时，从德清弟子雪岭出家。智旭起初决心弘传律学，后又修习禅宗、天台宗、华严宗各宗派。
明代四大高僧的共同主张是禅教融合。袾宏、真可、德清都有关于《华严经》、华严宗的著作，智旭教理上倾向天台，但理论倾向也是强调各宗派的融会贯通。在思想上，智旭是前三位高僧的继承人，也是明代佛教的总结性人物。强调禅教一致，模糊宗派界限，也正是明代佛教的宏观特点。