鬼之董狐：干宝的《搜神记》
《搜神记》，《隋书·经籍志》杂传类著录三十卷，《宋史·艺文志》小说家类却说“干宝《搜神总记》十卷”，今存二十卷为明代胡应麟所辑（另有明代高濬所辑本）。《晋书》卷八二《干宝传》载：
性好阴阳术数，留思京房、夏侯胜等传。宝父先有所宠侍婢，母甚妒忌，及父亡，母乃生推婢于墓中。宝兄弟年小，不之审也。后十余年，母丧，开墓，而婢伏棺如生，载还，经日乃苏。言其父常取饮食与之，恩情如生。在家中，吉凶辄语之，考校悉验。地中亦不觉为恶。既而嫁之，生子。又宝兄尝病气绝，积日不冷，后遂寤，云见天地间鬼神事，如梦觉，不自知死。
宝以此遂撰集古今神祇灵异、人物变化，名为《搜神记》，凡三十卷。以示刘
。
曰：卿可谓鬼之董狐。
干宝在《搜神记序》[14]中说：“今之所集，设有承于前载者，则非余之罪也；若使采访近世之事，苟有虚错，愿与先贤前儒分其讥谤。及其著述，亦足以发明神道之不诬也。”可见他采录民间传说故事有两个重要途径，一方面“承于前载”，从其他典籍文献中搜取；一方面则“采访近世之事”，即田野作业，采录口述的材料。《搜神记》共454 则故事，“承于前载者”约占一半[15]，即使属于此类转录者，也有许多明显是民间文学作品，其余一半是干宝“采访近世之事”之所得，则弥足珍贵。
《搜神记》中记述了一些具有原始信仰意义的神话传说，如其卷一中对伏羲神话所述：“春皇者，庖牺之别号”，“以木德称王，故曰春皇”，“庖者包也，言包含万象”，“去巢穴之居”，“丝桑为瑟，均土为埙”，“于时未有书契，规天为图，矩地取法，视五星之文，分晷景之度，使鬼神以致群祠，审地势以定山岳”，“立礼教以导文，造干戈以饰武”，“调和八风，以画八卦，分六位以正六宗”。又如其卷二中对简狄神话的记述：“商之始也，有神女简狄，游于桑野，见黑鸟遗卵于地，有五色文”，“简狄拾之，贮以玉筐，覆以朱绂”，“狄乃怀卵，一年而有娠，经十四月而生契”。最典型的是关于槃瓠神话的记述。槃瓠神话在《山海经·海内北经》所提到的“犬封国”中似乎已有端倪，三国魏鱼豢在《魏略》[16]中说：“高辛氏有老妇，居王室，得耳疾，挑之，乃得物大如茧。妇人盛瓠中，覆之以槃，俄顷化为犬，其文五色，因名槃瓠。”在应劭的《风俗通义》中，槃瓠神话增加了“时帝有畜狗，其毛五彩，名曰槃瓠”及槃瓠退敌而娶高辛氏之女繁衍蛮夷的情节。干宝在《搜神记》中则将《魏略》和《风俗通义》中的内容合而为一，使这则族源神话更加清晰。
《搜神记》中保存最丰富者主要是民间传说和民间故事，其中，精怪传说、风物传说人神（鬼）之恋、动物报恩故事等是重要内容。
精怪传说故事在《搜神记》中保存尤为丰富，这和魏晋时期的文化风尚有直接联系，是干宝本人所持的“物老则为怪”观念的具体体现。精怪传说有与情爱传说相融者，备为感人的是卷十一所录《韩凭妻》。韩凭妻何氏美丽动人，为“王”所夺，韩凭因“怨”而被“囚”，后自杀身亡，何氏也殉情而死，化为“相思树”上的鸳鸯。这里的精怪是爱情悲剧的见证：
宋康王舍人韩凭娶妻何氏，美，康王夺之。凭怨，王囚之，论为城旦。妻密遗凭书，缪其辞曰：“其雨淫淫，河大水深，日出当心。”既而王得其书，以示左右，左右莫解其意。臣苏贺对曰：“其雨淫淫，言愁且思也。河大水深，不得往来也。日出当心，心有死志也。”俄而凭乃自杀。其妻乃阴腐其衣；王与之登台，妻遂自投台，左右揽之，衣不中手而死。遗书于带曰：“王利其生，妾利其死，愿以尸骨赐凭合葬。”王怒，弗听，使里人埋之，冢相望也。王曰：“尔夫妇相爱不已，若能使冢合，则吾弗阻也。”宿昔之间，便有大梓木生于二冢之端，经日而大盈抱，屈体相就，根交于下，枝错于上。又有鸳鸯，雌雄各一，恒栖树上，晨夕不去，交颈悲鸣，音声感人。宋人哀之，遂号其木曰相思树。相思之名，起于此也。南人谓此禽即韩凭夫妇之精魂。今睢阳有韩凭城，其歌谣至今犹存。
有人曾把此看作《梁山伯与祝英台》传说中的“墓合”情节的原型。爱情是民间文学千古传唱的主题，爱情悲剧更是感人的主题。
精怪传说故事中，也有一些是为了显示人与精怪交往时人性的胜利。在《搜神记》中，此类作品如卷二《寿光侯》，卷三《臧仲英》，卷十八《细腰》《汤应》《安阳亭书生》《吴兴老狸》，卷十九《李寄》《丹阳道士》和《鼠妇》等故事最为典型。如《李寄》：
东越闽中有庸岭，高数十里，其西北隙中有大蛇，长七八丈，大十余围，土俗常惧。东冶都尉及属城长吏，多有死者。祭以牛羊，故不得福；或与人梦，或下谕巫祝，欲得啖童女年十二三者。都尉令长并共患之，然气厉不息，共请求人家生婢子，兼有罪家女养之，至八月朝，祭送蛇穴口，蛇出吞啮之。累年如此，已用九女。尔时预复募索，未得其女。将乐县李诞家有六女，无男。其小女名寄，应募欲行。父母不听。寄曰：“父母无相，惟生六女，无有一男，虽有如无。女无缇萦济父母之功，既不能供养，徒费衣食，生无所益，不如早死。卖寄之身，可得少钱，以供父母，岂不善耶？”父母慈怜，终不听去。寄自潜行，不可禁止。寄乃告请好剑及咋蛇犬，至八月朝，便诣庙中坐，怀剑，将犬，先将数石米糍，用蜜
灌之，以置穴口。蛇便出，头大如囷，目如二尺镜，闻糍香气，先啖食之。寄便放犬，犬就啮咋，寄从后斫得数创，疮痛急，蛇因踊出，至庭而死。寄入视穴，得其九女髑髅，悉举出，咤言曰：“汝曹怯弱，为蛇所食，甚可哀愍。”于是寄女缓步而归。越王闻之，聘寄女为后，拜其父为将乐令，母及姊皆有赏赐，自是东冶无复妖邪之物。其歌谣至今存焉。
李寄因斩蛇而成为英雄。这里的精怪是自然之怪，纯粹是因人愚昧而成，干宝以李寄斩蛇揭示蛇非为精怪。同卷中的《丹阳道士》与《李寄》有相似处：
丹阳道士谢非，往石城买冶釜。还，日暮，不及至家。山中庙舍于溪水上，入中宿，大声语曰：“吾是天帝使者，停此宿！”犹畏人劫夺其釜，意苦搔搔不安。二更中，有来至庙门者，呼曰：“何铜。”铜应诺。曰：“庙中有人气，是谁？”铜云：“有人言是天帝使者。”少顷便还。须臾，又有来者，呼铜，问之如前，铜答如故，复叹息而去。非惊扰不得眠，遂起，呼铜问之：“先来者谁？”答言：“是水边穴中白鼍。”“汝是何等物？”答言：“是庙北岩嵌中龟也。”非皆阴识之。天明，便告居人，言：“此庙中无神，但是龟鼍之辈，徒费酒食祀之，急具锸来，共往伐之。”诸人亦颇疑之。于是并会伐掘，皆杀之。遂坏庙绝祀，自后安静。
《搜神记》为了强调故事的真实性，常冠以真实地名或人名，形成讲述中的真实效果。有一些篇章，既可因此看作精怪传说，也可看作风物传说。其中有一些风物类传说，诸如在《列异传》中我们已举过的“三王冢”，在《博物志》中举过的“千日酒”，以及贞女峡、孤竹君等传说，《搜神记》记述得更为生动、具体，这可以看作同类民间传说的异文。
《搜神记》中的人鬼之恋（婚）也颇有特色，如其卷十八的《苍獭》、卷十九的《鼍妇》等篇，獭精在雨中扮作妙龄女子，以荷叶为伞，欲以姿色迷惑巡堤男子；鼍精也是这样，在雨夜以枯树为船，扮作美丽的女性与男性共享幸福。它们都被人识破或拒绝，因此也就使得哀婉动人的《白蛇传》推迟了很多年才产生。这是干宝的过错。但从这里我们可以看到《白蛇传》传说的雏形或萌芽。同类内容在其卷一的《董永》中也可以看到。
动物报恩故事也可以看作幻想故事，在《搜神记》中，此类故事以卷二十中的《苏易》和《黄衣童子》最为典型。《苏易》中“善看产”的庐陵妇人苏易，“夜忽为虎所取”，为虎接生，后虎为报恩“再三送野肉于门内”。《黄衣童子》中的少年杨宝救下黄雀，黄雀夜至而谢，化作黄衣童子，自言为“西王母使者，使蓬莱，不慎为鸱枭所搏”，赠以白环，“令君子孙洁白，位登三事，当如此环”。这两则故事在后世屡见不鲜，前一则成为“八百老虎闹京城”的雏形，后一则成为善良书生考场得助而高中功名的雏形。这两类故事所表达的是“爱”，即善良，是我国传统民间故事中最美丽的篇章，千百年来养育了我们民族的爱心，其价值无限。其他还有卷十四的“毛衣女”所记述的“田螺”故事，深受后人喜爱。干宝为此做出了杰出贡献，我们应该感谢他。
值得一提的还有《搜神记》卷十六中的《苏娥》，这是我国民间文学史上难得一篇以冤鬼告状而表现“交州刺史”英明果断的公案故事。“汉九江何敞”至“苍梧郡高安县”，“暮宿鹄奔亭”，苏娥向他讲述自己冤屈的经过并提供验物，何敞将罪犯“亭长龚寿”捕捉，斩杀，“以明鬼神”，为苏娥报仇。这里，我们可以看到元杂剧《窦娥冤》的故事雏形。在《列异传》中虽有此基本情节，但过于简单。《搜神记》对后世文学中的冤鬼告状题材以及公案传说，具有重要的原型意义。
《搜神记》出现之后，许多典籍进行模仿，或借用其书名，或借用体例和内容，形成了经久不息的“搜神热”，如后世出现的大量志怪小说，其中以《搜神后记》最为典型。这部典籍在《隋书·经籍志》中题为陶潜（渊明）撰，著录十卷，全书今存170 条，除少量录自《搜神记》《志怪》和《灵鬼志》等典籍外，大多数采录自民间，是我国民间文学史上不可忽视的一部典籍。其中的精怪故事，如《虹化丈夫》《猴私宫女》《女嫁蛇》《白布裤鬼》《蛟子》《古冢老狐》《林虑山亭犬》《斫雷公》等，颇有价值。尤其是其中的“白水素女”作为著名的田螺女型民间故事，情节尤为生动传神，叙述语言也非常自然。它讲述的是晋安帝时侯官人谢端这样一个孤儿，“至年十七八，恭谨自守，不履非法”，受到邻里悯爱。他“夜卧早起，躬耕力作，不舍昼夜”，偶尔得到一只“如三升壶”大螺。“贮瓮中”，后来不愁“饭炊汤火”，当他发现此为螺化作的少女所做时，螺女“留此壳去，以贮米谷，常可不乏”，最后他娶了妻子，过着幸福生活。螺女在此自称“天汉中白水素女”，与《玄中记》中的“毛衣女（鸟）”、祖冲之和任昉两版本《述异记》中的“吴龛”、刘义庆《幽明录》中的“河伯女”等在类型上相似，而以《搜神后记》最完整，对后世产生了深远的影响，唐代皇甫氏《原化记·螺女》增添了县宰夺人妻而受田螺女惩罚，这种情节的加入，无疑使民间故事的主题得到强化。至今，以田螺姑娘即“白衣素女”为原型的民间故事，经过连环画和电视剧作的传播，甚至达到家喻户晓，《搜神后记》所起到的作用从中可见一斑。