二、报恩故事
与以古说今不同，唐代报恩故事多讲述当世的故事，常常具体讲述到一定的时间和地点，以及人物的具体身份与活动事项，借以增强传说效果中的真实性。
唐代流行的报恩故事主要有动物报恩与神仙报恩两大类，体现了唐代社会风俗中的道德观念。报恩是报应观念的重要体现，意在提倡积善行德，以道德感化为重要形式，救助、帮助他人（他者），得到酬报，或得到财富，或得到化险为夷，摆脱困境。这一时期报恩故事中，救助人的动物有凶猛的老虎、威力巨大的大象、常常攻击人的蛇与狗，也有相貌普通的神仙。从中可以看到，这些动物在民间信仰为主体的风俗生活中与人的特殊联系。
如有学者所说，唐代以来，救人义兽大多为猛虎。猛虎救人是崇尚正义与力量的表现，如戴孚撰《广异记·虎恤人》中所讲述：
凤翔府李将军者为虎所取，蹲踞其上。李频呼大王乞一生命，虎乃弭耳如喜状。
须臾，负李行十余里，投一窟中。二三子见人喜跃，虎于窟上俯视，久之方去。其后入窟，恒分所得之肉及李。
积十余日，子大如犬，悉能陆梁，虎因负出窟。至第三子，李恐去尽，则己死窟中，乃抱之云：“大王独不相引？”
虎因垂尾，李持之，遂得出窟。
李复云：“幸已相祐，岂不送至某家？”
虎又负李至所取处而诀。每三日，一至李舍，如相看。
经二十日，前后五六度。村人怕惧，其后又来，李遂白云：“大王相看甚善，然村人恐惧，愿勿来。”
经月余，复一来，自尔乃绝焉。
戴孚《广异记·张鱼舟》中，讲述的是“唐建中初，青州北海县北有秦始皇望海台”之“泊边有取鱼张鱼舟结草庵止其中，常有一虎夜突入庵中”，有具体环境与原因的故事：
唐建中初，青州北海县北有秦始皇望海台。台之侧有别浕泊，泊边有取鱼人张鱼舟结草庵止其中。常有一虎夜突入庵中，值鱼舟方睡。至欲晓，鱼舟乃觉有人，初不知是虎。至明方见之。鱼舟惊惧，伏不敢动。
虎徐以足扪鱼舟，鱼舟心疑有故，因起坐。虎举前左足示鱼舟，鱼舟视之，见掌有刺可长五六寸，乃为除之。虎跃然出庵，若拜伏之状，因以身劘鱼舟。良久，回顾而去。
至夜半，忽闻庵前坠一大物，鱼舟走出，见一野豕腯甚，几三百斤，在庵前。见鱼舟，复以身劘之，良久而去。
自后每夜送物来，或豕或鹿。
村人以为妖，送县，鱼舟陈始末。
县使吏随而伺之，至二更，又送麋来。县遂释其罪。
鱼舟为虎设一百一斋功德，其夜，又衔绢一匹而来。
一日，其庵忽被虎拆之，意者不欲鱼舟居此。鱼舟知意，遂别卜居焉。自后虎亦不复来。
与《广异记》中对现实世界流传的虎故事不同，佚名著《神仙拾遗·郭文》[56]中记述的是唐代之前晋朝“洛阳人郭文救虎喉中骨鲠”的故事，其讲述道：
郭文字文举，洛阳人也。《晋书》有传。隐余杭天柱山。或居大璧岩。……有虎张口至石室前，若有所告。文举以手探虎喉中得骨，去之。明日，虎掷一死鹿致石室之外，自此虎常驯扰于左右，亦可抚而牵之。文举出山，虎必随焉，虽在城市众人之中，虎俯首随行，不敢肆暴，如犬羊耳。或以书策致其背上，亦负而行。文举尝采木实竹叶，以货盐米，置于筐中，虎负而随之。
傅亮《灵应录·长兴妪》[57]，接着佚名著《神仙拾遗》中郭文救虎故事，其选择“晋郭文举与虎探去鲠，虎送鹿来报，以为异”为题，讲述“今长兴县有邸妪救虎”的当世虎报恩传说：
晋郭文举与虎探去鲠，虎送鹿来报，以为异。
今长兴县有邸妪，采桑次被虎衔入深谷中，不伤之。其虎就将蹲，自旦至午不食，妪告曰：“某之年迈，莫有宿业否？今困于此，又不食，乞大圣念之。”
呼虎为大圣，遂伸一脚于妪前，看之有一竹签在爪下。
妪又曰：“莫要去邪？”
虎掉尾点头，似相感之状。
妪乃为拔之，迅跃数四，却衔至旧所，并无损。
至夜，置一鹿于门首去。
韦绚《刘宾客嘉话录》与之相似，有“老妪救虎掌中芒刺”[58]，后得到“掷麋鹿狐兔于庭，日无阙焉”故事。其讲述道：
曾有老妪山行，见大虫羸然跬步而不进，若伤其足。妪目之，而虎遂自举足以示妪，乃有芒刺在掌，因为拔之。俄奋迅阚吼而愧其恩。
自后掷麋鹿狐兔于庭，日无阙焉。
妪登垣视之，乃前伤虎也。因为亲族具言其事，而心异之。
一旦，忽掷一死人，血肉狼藉。妪乃被村胥诃捕。妪具说其由，始得释缚。
妪乃登垣，伺其虎至而语曰：“感矣，叩头大王，已后更莫抛死人来也。”
的确，虎为百兽之王。在民间信仰中，虎是权力、力量、威严的象征，为国家保护平安的将领称为“虎将”，虎登堂入室，被悬挂在中堂之上，作为镇宅、驱邪的神使；唐代名医孙思邈被传说为骑虎巡医，包括后来文学作品中赵公明骑黑虎等。这些故事与唐代的虎报恩传说故事有什么联系呢？此类故事还保存于后世许多神庙的壁画中，体现出善心可以感动最凶猛的百兽之王，以述说道德力量的无限广大。宋王谠《唐语林》、宋赵令畤《侯鲭录》和明王稚登撰《虎苑》等文献中，都有老妪救虎得到报恩故事，民国时期林兰编《民间故事》中有多篇类似故事，诸如《八百老虎》等篇，其源头当与此相关。
与虎报恩故事不同的是狗报恩。狗与虎在民间传说故事中的形象不同，虎是神圣的象征，虽然在唐代俗语中它常常被称作“大虫”；狗更多的是卑贱，只是忠实于主人，看家守舍，机敏伶俐，人抛给它食物，就显出摇头摆尾的欢喜；它吃的是污秽，且常常有恶狗、疯狗、狗东西（鲜廉寡耻的奴才）；一个人虽然年老，若不干好事，继续害人，人便骂他“老狗”！人过于势力，一味见风使舵，就被人骂作狗眼看人低。狗有许许多多的恶名、贱名，为人所鄙视；但是，人间常常缺乏狗所具有的忠诚，如俗语中所称赞“好狗看三庄”，忠实、信用、坚贞等美德被赋予狗报恩传说时，更显得那些忘恩负义、恩将仇报的东西，却连狗都不如。所以，在神像中出现不乏狗作为使者的形象。狗报恩在唐代社会风俗中的文化形象，因为这些传说而形成另一番景象。如皇甫氏《原化记·章华》记述：“饶州乐平百姓章华，元和初，常养一犬，每樵采入山，必随之。比舍有王华者，往来犬辄吠逐。三年冬，王华同上山林采柴，犬亦随之。忽有一虎，榛中跳出搏王华，盘踞于地，然犹未伤，乃踞而坐。章华叫喝且走，虎又舍王华，来趁章华。既获，复坐之。时犬潜在深草，见华被擒，突出，跳上虎头，咋虎之鼻。虎不意其来，惊惧而走。二人皆僵仆在地，如沉醉者。其犬以鼻袭其主口取气，即吐出涎水，如此数回。其主稍苏，犬乃复以口袭王华之口，亦如前状。良久，王华能行，相引而起。犬伏作醉状，一夕而毙矣。”狗报恩故事之流行，意义在于指示做人的道理，其道理如句道兴本《搜神记·义犬冢》中所感叹，“闻之者皆云：异哉，狗犬犹能报主之恩，何况人乎！”此有物证，表明这个故事仍然存在于唐代社会风俗之中：“今纪南有义犬冢，即此是也”。其感慨甚多。如此句道兴本《搜神记》所讲述：
昔有吴王孙权时，有李纯者，襄阳纪南人也。有一犬字乌龙，纯甚怜爱，行坐之处，每将随。后纯归家饮酒醉，乃在路前野田草中倒卧。
其时襄阳太守刘遐出猎，见此地中草木至深，遂遣人放火烧之。然纯犬见火逼来，与口曳纯牵脱，不能得胜。遂于卧处直北相去六十余步，有一水涧，其犬乃入水中，腕（宛）转欲湿其体，来向纯卧处四边草上，周遍卧[处]合（令）草湿。大至湿草边遂即灭矣，纯得免难，犬燃死。太守及乡人等与造棺木坟墓，高个余尺，以礼葬之。
今纪南有义犬冢，即此是也。
闻之者皆云：异哉，狗犬犹能报主之恩，何况人乎！
戴孚《广异记·姚甲》记述“开元中”中具体时间阶段内，“吴兴姚氏者”在“被流南裔”之“今奴等杀我”危难中获救的故事。其讲述道：
吴兴姚氏者，开元中，被流南裔。其人素养二犬，在南亦将随行。
家奴附子及子小奴悉皆勇壮，谋害其主，然后举家北归。
姚所居偏僻，邻里不接。
附子忽谓主云：“郎君家本北人，今窜南荒，流离万里。忽有不祥，奴当扶持丧事北归。顷者以来，已觉衰惫，恐溘然之后，其余小弱，则郎君骸骨不归故乡，伏愿图之。”
姚氏晓其意，云：“汝欲令我死耶？”
奴曰：“正尔虑之。”
姚请至明晨，及期，奴父子具膳，劝姚饱食。
奉觞哽咽，心既仓皇，初不能食。但以物饲二犬，值奴入持，因抚二犬云：“吾养汝多年，今奴等杀我，汝知之乎？”
二犬自尔不食，顾主悲号。
须臾，附子至，一犬咋其喉断而毙，一犬遽入厨，又咋其少奴喉亦断。又咋附子之妇。杀之。姚氏自尔获免。
唐戴孚《广异记》，据考，书成于贞元五至九年间（789—793），所记多为开元天宝间事，广载天地之间奇异故事。如时人顾况序中所说，“谯郡戴君孚幽赜最深”，其“虽景命不融，而铿锵之韵，固可以辅于神明矣”。其书神仙、精怪、鬼魈、虎、鼠、蛇、鱼、龟之类故事为胜，报应故事甚多。其记述义犬故事，亦记述有蛇报恩故事与大象报恩故事。戴孚《广异记·海州猎人》中讲“海州人”故事，猎人帮助一条蛇，打败另外一条蛇，得救之蛇以“衔大真珠瑟瑟等数斗，送人归至本所”为报答，其讲述道：“海州人以射猎为事，曾于东海山中射鹿。忽见一蛇，黑色，大如连山，长近十丈。两目成日，自海而上。人见蛇惊惧，知不免死，因伏念佛。蛇至人所，以口衔人及其弓矢，渡海而去。遥至一山，置人于高岩之上。俄而复有一蛇自南来，至山所，状类先蛇而大倍之。两蛇相与斗于山下，初以身相蜿蟺，久之，口相噬。射士知其求己助，乃傅药矢，欲射之，大蛇先患一目，人乃复射其目，数矢累中。久之，大蛇遂死，倒地上，小蛇首尾俱碎。乃衔大真珠瑟瑟等数斗，送人归至本所。”又如《广异记》讲述的是“蒲州人”，是一个蛇救人的故事：“蒲州人穿地作井，坎深丈余，遇一方石而不及泉，欲去石更凿，忽堕深坑。蛰蛇如覆舟，小者与凡蛇等。其人初甚惊惧，久之稍熟，饥无所食。其蛇吸气，因亦效之，遂不复饥。积累月，闻雷声。初一声，蛇乃起首，须臾悉动，顷之散去。大者前去，相次出复入。人知不害己、乃前抱其项，蛇遂径去。缘上白道，如行十里，前有烽火，乃致人于地而去。人往借问烽者，云是平州也。”
《广异记》记述有两篇大象报恩故事，一则发生在“阆州”，一则发生在“安南”，皆在南方。这是否就说明大象在当时就生存在这两个地方呢？两则故事内容中情节相异，一为治疗疾病，一为驱除伤害大象的巨兽，都是讲述大象得到人救助不忘报恩。
如《广异记》“阆州莫徭”讲述道：
阆州莫徭以樵采为事，常于江边刈芦，有大象奄至，卷之上背。行百余里，深入泽中。泽中有老象，卧而喘息，痛声甚苦。至其所，下于地。老象举足，足中有竹丁。
莫徭晓其意，以腰绳系竹丁，为拔出。脓血五六升许。小象复鼻卷青艾，欲令塞疮。莫徭摘艾熟挼，以次塞之。尽艾方满。
久之，病象能起，东西行立，已而复卧。回顾小象，以鼻指山，呦呦有声。小象乃去。须臾，得一牙至。病象见牙大吼，意若嫌之。小象持牙去，顷之，又将大牙。
莫徭呼象为将军，言未食，患饥。象往折山栗数枝食之，乃饱。然后送人及牙还。
行五十里，忽尔却转，人初不了其意，乃还取其遗刀。
人得刀毕，送至本处，以头抵人，左右摇耳。久之乃去。
其牙酷大，载至洪州，有商胡求买，累自加直，至四十万。
寻至他人肆，胡遽以苇席覆牙，他胡问是何宝，而辄见避。
主人除席云：“止一大牙耳。”
他胡见牙色动，私白主人，许酬百万，又以一万为主人绍介。佯各罢去，顷间，荷钱而至。
本胡复争之云：“本买牙者我也，长者参市，违公法。主人若求千百之贯，我岂无耶？”
往复交争，遂相殴击。所由白县，县以白府。
府诘其由，胡初不肯以牙为宝，府君曰：“此牙会献天子，汝辈不言，亦终无益。”
固靳，胡方白云：“牙中有二龙，相跟而立，可绝为简。本国重此者，以为货，当值数十万万，得之为大商贾矣。”
洪州乃以牙及牙主二胡并进之。
天后命剖牙，果得龙简。谓牙主曰：“汝貌贫贱，不可多受钱物。”
赐敕阆州，每年给五十千，尽而复取，以终其身。
《广异记》“安南猎者”记述道：
安南人以射猎为业，每药附箭镞，射鸟兽，中者必毙。
开元中，其人曾入深山，假寐树下，忽有物触之。惊起，见是白象，大倍他象，南人呼之为将军。祝之而拜，象以鼻卷人上背，复取其弓矢药筒等以授之。
因尔遂驰行百余里，入邃谷，至平石。回望十里许，两崖悉是大树，围如巨屋，森然隐天。
象至平石，战惧，且行且望。经六七里，往倚大树，以鼻仰拂人。人悟其意，乃携弓箭，缘树上。象于树下望之，可上二十余丈，欲止。象鼻直指，意如导令复上。人知其意，迳上六十丈，象视毕走去。
其人夜宿树上。至明，见平石上有二目光，久之，见巨兽，高十余丈，毛色正黑。须臾清朗，昨所见大象，领凡象百余头，循山而来。伏于其前。巨兽躩食二象，食毕，各引去。人乃思象意，欲令其射。因傅药矢端，极力射之，累中二矢。
兽视矢吼奋，声震林木，人亦大呼引兽。兽来寻人，人附树，会其开口，又当口中射之。
兽吼而自掷，久之方死。
俄见大象从平石入，一步一望，至兽所，审其已死。以头触之，仰天大吼。顷间，群象五六百辈，云萃吼叫，声彻数十里。
大象来至树所，屈膝再拜，以鼻招人。
人乃下树，上其背，象载人前行，群象从之。寻至一所，植木如陇，大象以鼻揭楂，群象皆揭，日旰而尽。中有象牙数万枚，象载人行，数十步内，必披一枝，盖示其路。讫，寻至昨寐之处，下人于地，再拜而去。
其人归白都护，都护发使随之，得牙数万。岭表牙为之贱。使人至平石所，巨兽但余骨存，都护取一节骨，十人舁致之，骨有孔，通人来去。
按照一般道理讲，大象是佛教文化的重要符号。但这些文献表明，此时的大象作为佛教文化的意义还并不明显。又如张
撰《朝野佥载》卷五“象报恩”，故事发生于“上元中，华容县”。其故事讲述较为简单：“上元中，华容县有象入庄家中庭卧，其足下有槎，人为出之。象乃伏，令人骑入深山，以鼻掊土，得象牙数十以报之。”由此可以见到，象牙在市场上不同地区的价值，也表明人们对大象的崇拜还是有限度的。
鲤鱼报恩是少见的报恩故事。
如《稽神录》卷三《史氏女》[59]讲述道：
溧水五坛村人史氏女，因莳田倦，偃息树下见一物鳞角爪距可畏，来据其上。己而有娠，生一鲤鱼，养于盆中。数日益长，乃置投金濑中。顷之。有人刈草，误断其尾，鱼即奋跃而去，风雨随之，入太湖而止。家亦渐富。其后女卒，每寒食，其鱼辄从群鱼一至墓前。至今每闰年一至尔。
最后是神仙报恩故事作为风俗内容的体现。这类故事与前面几种情况不一样，是对神明的敬畏态度的表达，是另一种报应故事。五代时期此故事颇为流传，流传后世甚广，如明代王圻纂集《稗史汇编》卷一六八《祸福门·报善·章乙得银人》，都以白银相酬，表明天道对善良的厚待与鼓励。唐五代是乱世，饥饿、贫穷、动乱，日益祸害人民，所以此类故事盛行，如徐铉著《稽神录》卷五《陈浚》记述：“江南陈浚尚书自言，其诸父在乡里好为诗，里人谓之陈白舍人。比之乐天也，性疏简，喜宾客。尝有二道士，一黄衣一白衣，诣其家求舍。舍之厅事，夜分闻二客床坏訇然有声。久之，若无人者。秉烛视之，见白衣人卧于壁，乃银人也。黄衣人不复见矣。自是丰富。”同类故事还见之于王仁裕《玉堂闲话》讲述“宜春郡民章乙，其家以孝义闻”，其“孝义”，“诸子弟皆好善积书”，而“宾客至者皆延纳之”，所以有此好报，“其家至今巨富”，“江西郡内，富盛无比”。如其所讲述：
宜春郡民章乙，其家以孝义闻。数世不分异，诸从同爨。所居别墅有亭屋水竹，诸子弟皆好善积书，往来方士高僧儒生，宾客至者皆延纳之。
忽一日晚际，有一妇人年少端丽，被服靓妆，与一小青衣诣门求寄宿。章氏诸妇忻然迎接，设酒馔，至夜深而罢。
有一小子弟，以文自业，年少而敏俊，见此妇人有色，遂嘱其乳妪别洒扫一室，令其宿止。
至深夜，章生潜身入室内，略不闻声息，遂升榻就之。其妇人身体如冰。
生大惊，命烛照之，乃是银人两头。可重千百斤。一家惊喜，然恐其变化，即以炬炭燃之，乃真白金也。
其家至今巨富，群从子弟妇女，共五百余口，每日三就食，声鼓而升堂。江西郡内，富盛无比。
五代时期杜光庭《神仙感遇传》中记述“维杨十友者，皆家产粗丰，守分知足，不干禄位，不贪货财”，为人所示“白日升天，身为上仙”。虽然没有如此，却显示出神仙报恩之真切：
维杨十友者，皆家产粗丰，守分知足，不干禄位，不贪货财，慕玄知道者也。相约为友，若兄弟焉。
时海内大安，民人胥说。遽以酒食为娱，自乐其志。始于一家，周于十室，率以为常。
忽有一老叟，衣服滓弊，气貌羸弱，似贫窭不足之士也。亦着麻衣，领十人来，以造其会。
众既适情，亦皆悯之，不加斥逐。醉饱自去，莫知所之。
一旦言于众曰：“余力困之士也。幸众人许陪坐末，不以为责。今十人置宴，皆得预之。席既周毕，亦愿力为一会，以答厚恩。约以他日，愿得同往。”
至期，十友如其言，相率以待，凌晨，贫叟果至，相引徐步，诣东塘郊外，不觉为远。草莽中茆屋两三间，倾侧欲摧，引入其下，有丐者数辈在焉，皆是蓬发鹑衣，形状秽陋。
叟至，丐者相顾而起，墙立以俟其命。
叟令扫除舍下，陈列籧篨，布以菅席，相邀环坐。
日既旰矣。咸有饥色。久之，各以醯盐竹箸，置于客前。逡巡，数辈共举一巨板如案，长四五尺，设于席中，以油帊幕之。
十友相顾，谓必济饥，甚以为喜。
既撒油帊，气燑燑然尚未可辨。久而视之，乃是蒸一童儿，可十数岁，已糜烂矣。耳目手足，半已堕落。
叟揖让劝勉，使众就食。
众深嫌之，多托以饫饱，亦有忿恚逃去，都无肯食者。
叟纵意餐啖，似有盈味。食之不尽，即命诸丐擎去，令尽食之。因谓诸人曰：“此所食者，千岁人参也，颇甚难求，不可一遇。吾得此物，感诸公延遇之恩，聊欲相报。且食之者，白日升天，身为上仙。众既不食，其命也夫。”
众惊异，悔谢未及。
叟促问诸丐，令食讫即来。俄而丐者化为青童玉女，幡盖导从，与叟一时升天。
十友刳心追求，更莫能见。
五代时有徐铉著《稽神录》，其卷五《陈师》“豫章逆旅梅氏”故事，内容同样在显示善有善报的道理。其记述道：
豫章逆旅梅氏，颇济惠行旅，僧道投止，皆不求直。恒有一道士，衣服蓝缕，来止其家，梅厚待之。
一日谓梅曰：“吾明日当设斋，从君求新瓷碗二十事，及七箸。君亦宜来会，可于天宝洞前访陈师也。”
梅许之，道士持碗渡江而去。
梅翌日诣洞前，问其村人，莫知其处。久之将回，偶得一小径，甚明净。试寻之，果见一院，有青童应门。问之，乃陈之居也。入见道士，衣冠华楚。
延与之坐，命具食。
顷之食至，乃熟蒸一婴儿，梅惧不食。良久又进食，乃蒸一犬子，梅亦不食。
道士叹息，命取昨所得碗赠客。视之，乃金碗也。谓梅曰：“子善人也，然不得仙。千岁人参枸杞，皆不肯食，乃分也。”
谢而遣之，曰：“此而后不可复继见矣。”
这应该是中国民间文学史上最早的人参传说被完整记述的文献，人参与生人有联系并渲染成神仙食用，应该是唐代社会风俗生活中关于人参的信仰表现。
神仙报恩，常常有许多虚幻的景象，用以考验俗人心底。尤其是后一则人参传说故事，意在于“子善人也，然不得仙”，在于“此而后不可复继见矣”。在民间传说故事中，遗憾使得故事的感染力更进一步增强。善良、厚道、无私，这些美德固然应该有好报，而一旦皆有直接的升仙而去，故事传说的魅力事实上也就黯然失色，太平淡了。神仙报恩，因为扑朔迷离、若即若离，在虚无缥缈中才更有意味；也正是这情景，才是唐代社会风俗中言说不尽的内蕴。