有原则的现实主义
然而，事情的发展并不如人们所愿。武汉发生疫情后，美国政府没有表现出关心和开展合作的愿望，而是单方面撤侨、断航，商务部长罗斯将中国疫情称作“加快工作机会回流的机遇”，言谈之间缺乏基本的同情和人道关怀。美国有一些企业、个人和华人华侨给中国送来了物资援助，但是根据中国官方的信息，没有收到来自美国政府的实质性援助。《华尔街日报》的评论文章《中国是真正的“亚洲病夫”》刺激了中国民众的痛苦记忆，引爆两国间舆论对立，[6]第一阶段经贸协议带来的中美关系缓和势头很快被冲淡了。
但是，此后美国国内疫情的暴发和失控，导致经济衰退，并牵动2020年美国大选选情的变化。特朗普政府为了转嫁防疫不力的责任、保选情，采取“推责中国”的策略，掀起批评中国的舆论浪潮。白宫的表态可以被看作官方的措辞指导，强调是由于中国政府的延误、不透明、向外输出旅客以及与世界卫生组织勾结，才导致美国和全世界深受疫情之害。[7]美国国会一些议员闻风而动，煽动对中国的抱怨，挑动针对中国的溯源追责调查，个别州的检察部门试图发起针对中国的索赔诉讼。[8]
中方也不示弱，坚决反击美方不实之词，同时用大量数据和事实呈现中国采取的负责任措施。国务院新闻办公室6月7日发布《抗击新冠肺炎疫情的中国行动》白皮书，更加全面系统地介绍了中国人民抗击疫情的历程和做法。
特朗普政府没有因为疫情而放松对中国的打压，美国行政部门颁布针对华为的贸易和出口新规，限制进而准备封锁华为获得美国方软件、硬件的产品供应，同时将更多中国企业和机构列入“实体清单”，限制在美国上市的中资企业。由此可以看出，美国加大推动与中国的科技、产业“脱钩”力度。
与此同时，美国战略界有舆论指责中国借疫情离间美欧跨大西洋关系、扩张在印太地区的战略影响力，声称中国试图加强对国际组织的掌控，说中国已经“不再掩饰”与美国争夺全球领导力的意图。在台湾、香港、新疆等问题上，美国国会动作不断，通过《2019台北法案》等新的干涉中国内政的立法，后续还有一批涉华议案等待审议。美国行政部门违背“一个中国”政策，与进入第二任期的台湾蔡英文当局增加了官方接触和交往。加之中美航线联系、人员交流等均因疫情而萎缩，这些都在事实上加快了“人文脱钩”的步伐。
两国关系的急剧恶化对民意产生了负面的塑造作用，愤恨、敌视情绪迅速扩大。美国皮尤研究中心2020年3月3日至29日对1000名美国民众的调查显示，66%的人对中国持负面态度，这是自该中心2005年开始对这个问题进行调查以来最为消极的评价，2017年这方面的比例为47%。在此次调查中，还有62%的民众认为中国的实力和影响力是美国面临的一个主要威胁。[9]哈里斯民调中心2020年4月在全美开展的调查显示，90%的共和党人、67%的民主党人认为中国应该为疫情的扩散负责，66%的共和党人、38%的民主党人认为特朗普政府应该对中国采取更加强硬的政策。[10]中国国内虽然没有民调机构进行此类调查，但是，从网络空间的大量评论和媒体声调看，民众对美国朝野疑华、反华的言行十分反感，负面情绪和不信任感也达到了建交以来的高点。(https://www.daowen.com)
5月20日，白宫网站发布《美国对中华人民共和国战略方针》报告（以下简称“战略方针”）。[11]“战略方针”是根据《2019财年国防授权法》的要求向国会提交的，并非出台新的对华战略，但是其中包含了根据形势变化而更新的政策思考，更加明确地否定美国过去历届政府推行的对华接触政策，更加激昂地渲染中国崛起对美国带来的“威胁”和“挑战”，更加具体地描绘对华竞争的路线，意识形态对立的含义也更浓。可以认为，美国对华竞争性新战略朝着成型又迈进了一步。
究其原因，还是美国强硬势力要咬紧与中国的战略竞争，不想让双方在抗疫中的合作需求缓和竞争，进而分散乃至打乱他们的“战略部署”；相反，他们试图借机强化竞争。“战略方针”中提出“有原则的现实主义”（principled realism）概念，[12]成为阐述对华战略的关键词。
回顾美国对外战略中的现实主义传统，影响最大的是里根时期“以实力求和平”的现实主义思想，也被称为“里根主义”。在当时的冷战对抗中，美国处境并不十分有利，里根政府通过大力渲染扩充军备、扩大核威慑，刺激苏联，将其诱入军备竞赛的陷阱。近些年面对俄罗斯复兴、中国崛起等挑战，美国出现重归大国对抗思维的倾向，有学者倡导“进攻性现实主义”[13]，其基本判断是，国际体系的无政府状态注定了大国竞争的悲剧宿命，主张以进攻的思维和行动提防对手、维护权力、捍卫霸权。
“有原则的现实主义”更像是“以实力求和平”的里根主义和“进攻性现实主义”的杂糅，不排除白宫试图以此为基础，发展出一套新的对华竞争理论，对未来美国政府的对华政策发挥“塑模”作用。
中美关系在螺旋式下降的循环中，步入两国建交以来十分困难的阶段。2019年以来华盛顿推动的政治动员的趋势是，形成更加明确的与中国竞争的“全社会共识”。两国在新冠肺炎疫情期间的碰撞加快了这个进程，目前的状态恐怕还不是最低谷。