由尽孝而为孝道
“孝道”是奉养父母由感性向理性的上升，由一般行为到遵守准则的规范。关于“孝”的定义、内涵及其外延，一直是人们讨论、研究的命题。前已述及，篆字的初文，“老”字像是一个驼背老人拄着拐杖，“孝”字像是一个老人扶着小孩。《说文解字》曰：“孝，善事父母者，从老，从子，子承老也。”对于“子承老也”研究的人很多。有的认为，“孝”字是老在上，子在下，说明上者对下是养育子女，下者对上是赡养父母，两者互为依靠。有的引申到原始时代，那时人口稀少，特别是由游牧转而定居之后，发展农业生产，需要增加劳动力，祈望繁衍后代，人丁兴旺；而农业生产离不开技术，平时积累的劳动经验往往掌握在老一辈人的手中，也引发了敬老爱幼的观念。还有的认为，古人具有灵魂不灭的思想，人死后升天进入仙界。早期“孝”的观念主要不是对父母而是对祖先的崇拜，祭奠祖先，希望得到祖先的保佑；以后才由敬神过渡到敬人，成为一种人伦道德。
父子协力山成玉 兄弟同心土变金
近代花鸟字版刻对联
河北武强民间年画
长期以来，民间笃守的孝行是非常质朴的，基本上是在家庭、家族的范围之内，主要对象是父与子、兄与弟，其目的是为了协调人伦关系，和睦相处，安定团结，保持父义、母慈、兄友、弟恭、子孝的传统。
父义。义者，威仪、利人、情义。做父亲的教子应有义方，走正道，恩谊久长。
母慈。慈者，爱怜、和善、仁慈。做母亲的应爱抚儿女、慈祥哺幼。
兄友。友者，亲近、友爱、和善。兄对弟要爱护、体贴、团结，同胞若一，亲如手足。
弟恭。恭者，谦逊、恭敬、礼貌。弟对兄要尊重。所谓“友兄悌弟”，敬爱兄长。
子孝。孝者，敬养父母也。儒家的《礼记》说：“孝者，畜也。善于道，不逆于伦，是之谓畜。”[8]即是把赡养父母作为孝的基本内容。畜是畜养，如家畜、牲畜，怎么把赡养父母同饲养禽兽相提并论呢？这不是又回到“孝乌反哺”了吗。比喻和人事并不是一回事。对此，孔子提出了疑问。他说：“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养，不敬，何以别乎？”[9]孟子也说：“孝子之至，莫大于尊亲。”[10]这样，就把人与动物区别开来，将“尊敬”置于“赡养”之上。所谓“敬养”，由敬必然会养，如果不敬，何谈养呢？人世间那些虐待父母的人，敬既不存，也就没有养了。
《诗经·小雅》中有一篇《蓼莪》，意即长长的莪蒿，是蒿的一种，也叫“抱娘蒿”。写一个孝子长期在外服役，父母死了，回不了家，对双亲不得终养的感慨，想尽孝而无处尽孝。历来被视为是宣扬“孝道”的诗篇：
蓼蓼者莪，长长的莪蒿，
匪莪伊蒿。不是莪蒿是青蒿。
哀哀父母，可怜我的父母，
生我劬劳！生我多么辛苦！
……
“缾之罄矣。“瓶中的酒空了，
维罍之耻。”是酒缸的耻辱。”
鲜民之生，孤哀子活在世上，
不如死之久矣！不如早早死去！
无父何怙？没有父亲依靠谁？
无母何恃？没有母亲依赖谁？
出则衔恤，孤身在外含悲泪，
入则靡至！回到家中如无家！
父兮生我，父亲啊生我，
母兮鞠我。母亲啊养我。
拊我畜我，抚摸我，养活我，
长我育我，培植我，教育我，
顾我复我，照顾我，保护我，
出入腹我。进进出出关照我。
欲报之德，想报父母的恩德，
昊天罔极！却如天际无边！
南山烈烈，南山巍巍峨立，
飘风发发。大风哗哗地响。
民莫不榖，人们过得很好，
我独何害？我独何故受难？
……
虞舜是传说中父系氏族社会部落联盟的领袖。据说在他之前，唐尧已执政七十年，让四岳之长推荐接班人。大家都说德行不够，共同推荐了民间一个穷困的人，即虞舜。他们说：虞舜是“瞽子，父顽，母嚣，象傲。克谐以孝，烝烝乂，不格奸”[11]。这段话的意思是说：虞舜是瞽叟（瞎子）的儿子，父亲固执愚顽，母亲放肆不诚；弟弟叫“象”，傲慢不羁。舜生长在这样一个恶劣的家庭中，却能同他们和谐相处。因为他孝顺，具有美德，能使家庭和睦安定。所谓“克谐以孝，烝烝乂，不格奸”，“克”即能。“烝烝”有两义：一是兴盛，通“蒸蒸”，如蒸蒸日上；二是淳厚。“乂”（yì）是治理，才能出众。“格”是至。“奸”是邪恶不正。也就是说，能够以孝达到和谐，治理家务，也就不会有邪恶的行为了。古人认为，有治家的才能也能治理国家。经过考验之后，唐尧不但将帝位传给了虞舜，并且将两个女儿嫁给了他。
春秋时的曾参是个大孝子。他是孔子的学生，被尊称为曾子、宗圣，提出了“吾日三省吾身”的修养方法。曾参主张“慎终，追远，民德归厚”。即慎重地办理父母的丧事，虔诚地追念祖先。据《礼记·祭义》所记，他将“孝”分为三等，并与他的学生的对话：
曾子曰：“孝有三：大孝尊亲，其次弗辱，其下能养。”公明仪问于曾子曰：“夫子可以为孝乎？”曾子曰：“是何言与！是何言与！君子之所谓孝者，先意承志，谕父母于道。参直养者也，安能为孝乎？”
【白话译文】曾子说：“孝可分为三等：上等是尊敬父母，次等是不使父母受到羞辱，下等是只能赡养父母。”公明仪问曾子道：“您可以算是行孝道了吧？”曾子说：“哪儿的话！哪儿的话！君子的孝，应该能在父母的意志还未表示出来之前，就预先知道，并且按照父母的意志去做。同时又能晓谕父母，使他们的意志合于正道。我只不过做到赡养父母罢了，怎能算是孝呢？”
按照世俗观念，人们是“养儿防老”，对于儿子来说则是“养老报恩”。这一命题带有因果性和功利目的，在儒家学者的观点中却变成了次要的因素。他们把“孝”的观念提到了理论的高度，并使“孝道”有了具体的内涵。