宗教

我们已经检视了过往不同时期不同宗教运动与变化的兴起；现在，我们将采取长时段的观点，将宗教的模式作为整体来讨论。

我们需谨记，关于古代文明的大部分知识都是由特定的人记录的，他们独占了读写能力。在古代世界，读写能力是文明的推手，但并非平等的推手。在印度，这类人主要是婆罗门、佛教与耆那教等非吠陀宗教的僧尼、特殊种姓的抄写员和王室宫廷职员。可以说，我们主要是通过他们的眼睛，以及受他们喜好影响的文献来了解过往的。他们赋予古印度书面记录极浓的宗教色彩。现存文献中少有世俗文献，因此印度文明的许多方面仍是我们未知的。

我们对宗教了解甚多，大量的记录证明了宗教的重要性。印度宗教的历史纷繁复杂，人们很难对其做出有意义的总结。许多起源于印度的宗教传播到世界各地：佛教生根于中亚、东亚以及东南亚，印度教深刻影响了东南亚，耆那教则传播到斯里兰卡。印度宗教的故事对亚洲历史至关重要，并非仅限于印度自身。笈多王朝时代，世界上的佛教徒人数可能多于任何其他宗教的信众。宗教创造了一种国际社群，僧侣、祭司与学者纷纷从不同地区，乃至中国、韩国以及日本等遥远国度来到印度。这一早期的不完全的“全球化”，不仅留下了共同的故事、思想与艺术形象，还将印度的科学、法律观念以及艺术经典，随宗教一起传遍世界。

探究印度宗教史的概貌，又避免迷失于细节的方法之一，是专注于寻求并检视其体系。印度宗教似乎拥有三个循序产生的宗教阶段，我们可称之为祭祀、遁世和虔爱。每一个宗教阶段都有其独特的宇宙观、目的以及达成目的的方式，它们都给印度文明留下了长远影响。