3.1 普罗柯比眼中的查士丁尼大灾疫
公元527年，查士丁尼一世继承了自己叔父奥古斯都之位，成了东罗马帝国的实际控制者。查士丁尼大帝即位后，在军事上东征西讨，迫使波斯帝国达成和平协议，又收复罗马帝国在北非的领土，通过西征从日耳曼人手中夺回罗马和意大利的大部分地区；经济上大力发展对外贸易，其在位期间拜占庭帝国在地中海地区的贸易份额不断增长，同时又垄断了东西方的贸易之路；文化上下令编纂《查士丁尼法典》，为现代资本主义法律和法学发展奠定了坚实的基础。在他的励精图治下，东罗马帝国迎来了短暂的复兴。查士丁尼的好友贝利萨留率领几万军队先后征服了北非和意大利半岛地区，昔日辉煌的罗马帝国似乎要重见天日。但是一场旷世灾难的到来，彻底地断送了罗马帝国复兴的梦想。
公元541年，地中海突然暴发了大规模的鼠疫，这一时期正好是查士丁尼在位时期，他刚刚收复了北非，正准备对意大利半岛北部动兵。但是突如其来的灾疫使他不得不终止了原计划。
当时罗马帝国的历史学家普罗柯比真实目睹了公元542年发生的大灾疫。此外，在普罗柯比之后的两位教会历史学家以弗所的约翰（John of Ephesus）与埃瓦格里乌斯（Evagrius）也在他们的著作中谈到了这次大灾疫。
查士丁尼大灾疫是地中海世界暴发的首次大鼠疫，它的传播速度非常快，危害范围极大，因为此病而死亡的人数很多，造成的破坏之严重可谓空前绝后。[1]在这次灾疫中查士丁尼本身也未能幸免。
对于这次大灾疫的发源地，不同的历史学家给出了不同的说法。埃瓦格里乌斯认为这场大灾疫起源于东非的埃塞俄比亚北部和苏丹的东部地区。普罗柯比认为，这场大灾疫最先起源于佩鲁西安，然后到达亚历山大城直至整个埃及地区，然后一路向北经巴勒斯坦和叙利亚，最后进入君士坦丁堡；而后向东到达小亚细亚，再到达波斯，向西在意大利登陆，最后到达欧洲的东部地区。也有学者认为，这场大灾疫从普律修姆出发，沿两条路线向外传播，一条沿着尼罗河传播到亚历山大里亚、埃及和其他地区；另一条沿着埃及边缘传到巴勒斯坦，然后再从那里传到全世界。[2]后世的史学家们推测，这场大灾疫应该是鼠疫，其源自东非或者印度的山区，最开始在埃及行省暴发，最后伴随着来往北非和西亚的商队传播到了整个地中海地区；但无论它起源于何处，最终这场影响深远的大灾疫到达君士坦丁堡，然后迅速传播到了整个拜占庭帝国。这场鼠疫并没有因为季节、地域和种族的不同而有所不同，它从沿海地区向内地迅速地扩散，地域分布越来越广，人口覆盖面越来越大。
公元541年8月，加沙出现疫情。公元541年秋，灾疫传播到北非的亚历山大里亚城，随后传到巴勒斯坦地区，并于公元542年初从巴勒斯坦地区传至叙利亚。公元542年春，君士坦丁堡出现灾疫大规模流行的状况。据记载，这场灾疫在君士坦丁堡城内前后共肆虐了4个月时间，每天都有5000—10000人死亡，最多时甚至达到1.6万人，当时的君士坦丁堡俨然成为人间地狱。
《阿贝拉编年史》中指出：“这次灾疫流行了3个月，整户整户地消灭了大量当地居民。”编年史家约翰·马拉拉斯的记载中说：“这场灾疫持续了很长时间，以至于没有足够的人来掩埋尸体。有些人将死尸搬出他们自己的房屋，扔到担架上就不再去管他们。还有的尸体暴露多日而无人掩埋，很多人不出席其亲属的葬礼，上帝的惩罚在拜占庭持续了两个月。”[3]
普罗柯比写道：“公元542年，这时候发生了一场近乎灭绝人类的大灾疫。以往凡是上天降灾于人世时，一些睿智的人都想方设法对其进行解释，提出了许多人们根本无法理解的原因，捏造一些自然哲学的古怪理论。他们的说法都不足为信，他们只是用自己的理论欺骗他人。但是现在这场灾难若想用言语表达或在头脑中构思对它的解释都是不可能的，除非把它说成是上帝的惩罚。”[4]因为这灾疫不属于世界的某一部分或某些人，也不限制在一年中的某个季节，不可能从周围的环境中找到某种解释。它遍及整个世界，毁灭所有的人，不分年龄和性别。世界各地人们的生活方式不同、生活规律迥异，生活环境、生活的追求等方面都各不相同，但在灾疫流行期间这些差异都不存在。“它在夏季荼毒一些人，在冬季又传染给另外一些人，还有的人在其他的季节也被感染。也许只有诡辩家和占星学家能够对这件事表达自己的看法，而我却只想讲出这种疾病起源于何处以及通过什么方式毁灭人类。”
大灾疫传播的范围非常广泛。它肆意横行、随心所欲，它一个时期在一个国家捣乱，使得整个国家民不聊生。它通过两个方向向世界扩散，就连很多的小岛甚至山洞也不放过。如果一个时期经过某个地方，当地居民没有受到影响，这不要紧，它还会回到这个地方重新让这个地方的居民感染，也就是说它从不轻易放过任何一个地方。而这块土地周围的居民因为上次曾被传染过，这次就不会再遭殃了。灾疫横行之处死亡人数不达到一定的数量它就不会离开，从而使这里的死亡人数与相邻地区以前的死亡人数大体持平。这种疾病通常先从海岸边暴发，进而传播到内地[5]。
第二年春天，大灾疫就到达拜占庭。当时普罗柯比碰巧在拜占庭城，所以他的记载可以被认为真实性较高、可信度较强。他写道：“灾疫来临时，许多人声称看到了像人形装束的鬼怪幽灵，这些人都认为自己是被鬼怪身上的某一部分所迷惑。其实他们在看到幽灵时就感染上了灾疫，他们开始大喊圣徒的名字以驱除魔鬼，但根本无济于事，因为连生活在教堂中的人也未能幸免于难。到了后来，即使是他们的朋友召唤他们，也得不到回应了，他们把自己封闭在房间里，就算门被打破了，他们也装作没听见，很明显，他们害怕召唤他们的人就是魔鬼中的一员。其他人则以另一种方式被感染上：他们先是在梦中看到一个幻象，忍受着站在面前的魔鬼的折磨，还有的人则听到一个声音告诉他已经被记入黑名单了。但大多数人都是在不知不觉的情况下染病的，而不是通过看到幻象或做了一个梦。”[6]