6.3 明末大灾疫造成的影响
大灾疫造成的直接后果就是人口的大量死亡。发生在明朝末年的大灾疫，造成了华北地区人口锐减，特别是京师地区人口的大量消亡，参与战斗的军人非战斗减员严重。一项统计表明：这场历史罕见的大灾疫至少使原来拥有100万人口的北京城死了20万人，相当于20%的人丢掉了性命，真是“一场超级大瘟疫”。一到晚上，整个北京城内整夜敲击铜铁器驱鬼。在阳武，“瘟疫大作，死者十九，灭绝者无数”；在荥阳，“春大疫，民死不隔户，三月路无人行”。汝州的郏县、开封的阳武、荥阳及河南府、归德府等地都有大量关于流行性鼠疫的记载，可见当时人口死亡数量之多，令人难以想象。
“大荒之岁，必有疾疫。”灾疫与多种灾害并发，导致民众大量死亡。据明朝实录载：永乐六年（公元1408年），江西、福建等地因鼠疫死亡78400余人；永乐十一年（公元1413年），浙江归安等因鼠疫死亡10580余人；正统十年（公元1445年），浙江绍兴、宁波等地疫死34000余人；景泰四年（公元1453年），建昌府疫死8000余人，武昌、汉阳二府疫死10000余人；正德六年（公元1511年），辽东疫死81人；万历三十年（公元1602年），贵州因鼠疫“十室九死”；崇祯年间，山西、陕西、河南、北京等地在鼠疫大流行时“死者无数”。
明朝中后期的人口大约有7000万，到了清朝顺治年间人口大约只有1448.3万，除了史料记载关于屠杀、战死等的因素死亡的人口，据估计，至少有4000万的人口死于明末的这场大灾疫。它使得“街坊间小儿为之绝影，有棺、无棺，九门计数已二十余万”。北京在1643年8—12月间，保守估计死亡人数已高达全城的1/5。所以在1644年4月，农民起义军领袖李自成攻进大明帝国的都城北京时，他面对的是一座“人鬼错杂，日暮人不敢行”的死城。
鼠疫在一定程度上导致了大明王朝政权的垮台。大规模鼠疫的发生使得北方人口大量减员，人口减少迅速，军队兵员的补给跟不上，从而导致了军事实力的损耗异常严重。根据已有的史料记载：明朝政府的首都北京在被攻陷之前，守军已经严重不足了。由于疫情的影响，军中鼠疫传播的速度很快，士兵大量死亡。李自成的农民军进攻北京城的时候，能够守城的士兵已经屈指可数了，哪怕是正在守城的士兵也备受鼠疫的困扰。尽管当时北京城号称世界上最为坚固的军事堡垒，却因为没有军队把守而很快被农民军攻陷了，这不能不说是一件可悲的事情。
然而鼠疫摧毁的不仅仅是京城百姓和士兵的性命，更重要的是已经饱经摧残的百姓活下去的勇气、士兵的士气也一并被摧毁了。当时北京城的守军，名义上有十多万人，经过鼠疫侵蚀之后剩下的，实际上不到5万人。如果按照当时一个叫张怡的明朝遗民的说法，当时李自成的队伍到达到北京的时候，大明王朝能上城墙防守的军人，连一万人都凑不齐。[7]鼠疫过后百姓死的死、逃的逃，京城几乎成了一座没有生机的“死城”。当时的将官苦苦哀求大家来守城，“逾五六日尚未集”，于是崇祯皇帝只能下令让宫中的太监去守城墙。李自成到达北京的时候，他看到守城的士兵老弱病残，“鸠形鹄面，充数而已”，直到李自成的军队已经攻打到西直门了，还没有遇到能像样的抵抗军事力量。当时北京城已经成为一个死城，城内物资困乏，守城的士兵甚至连饭都吃不上，又何谈打仗呢？有史料说，当时的明朝军队在打仗时，士兵躺在地上不肯动，军官“鞭一人则一人起，一人复卧如故”，这个起来了那个又趴下了[8]，所以这次“京师大鼠疫”确实在很大程度上直接导致了明朝的灭亡。崇祯皇帝临死前说了这样一句话：“虽朕薄德匪躬，上干天怒，致逆贼直逼京师，然皆诸臣误朕也。”崇祯的这句话道破了明朝灭亡的原因，当然首因是身边大臣误导，此外就是上干天怒，指的就是当时民间暴发的大鼠疫。
从流行病学的角度分析，明朝末年的大鼠疫间接造成了北京城的沦陷。发生在明末北京的这场鼠疫，初步判断是腺鼠疫加肺鼠疫的结合体。鼠疫的影响是空前的。战备用的粮食、老百姓平时的饮用水源都受到了污染，随着鼠疫更大规模地扩散，劳动力和军事人员损失严重，土地荒芜，房屋残破，很多的村庄根本看不到人影。北京城在鼠疫的危害下人人惶恐，人们整日关闭门户，一心想着如何求生，根本无暇顾及其他的事情，就连北京城里的很多达官贵人，对于已经逼近北京城的起义军，也只能听之任之。这场大鼠疫不仅让北京的军民深受其害，而且对南方各地的军事力量救援北京也造成了致命的影响。北京城发生鼠疫的消息传到南方之后，很多人心理上产生了巨大的恐慌。由于他们惧怕鼠疫带来的巨大危害，所以迟迟不肯发兵去救援正在深受鼠疫和农民军双重压力的北京城，就是在这种心理的影响下，尽管北京的救援文书以及皇帝的圣旨一道接着一道地到达南方很多将官的手里，但是他们心理上的恐惧最终还是没有被战胜。尽管他们都有勤王之心，却没有派出一兵一卒支援北京，只能眼睁睁地看着李自成的农民军占领北京城。1644年3月18日下午，李自成的农民军攻陷北京城，从进攻北京到攻下北京城，前后仅仅用了一天半的时间。结果是崇祯皇帝自缢身亡，北京城沦陷了。