一、甘泉宫的兴起
汉甘泉宫位于左冯翊云阳县甘泉山下，其来由自古有两说：一说汉宫承秦甘泉宫而来；一说汉宫在秦林光宫的基础上改建，秦之甘泉宫在咸阳[276]。第二种看法以《汉书》颜注为代表，旧注多有从之者[277]。辛德勇对这一问题有精审考订[278]，认为秦之甘泉宫就坐落在甘泉山上，汉甘泉宫承秦宫而来。这一意见是正确的，这里仅需在他论述的基础上略作补充。
汉甘泉宫与秦林光宫的承续关系尚不明朗，确定秦林光宫的位置，有助于定位秦甘泉宫。林光宫亦在云阳，《三辅黄图》卷一《秦宫》曰：“林光宫，胡亥所造，从广各五里，在云阳县界。”[279]《汉书·金日䃅传》：“是时上行幸林光宫。”[280]说明西汉仍有林光宫。汉之宫殿多承秦而来，名称不变。如果汉甘泉宫是在原林光宫的基础上修建的，在附近又另起与秦宫同名“林光”的宫室，于理不合[281]。此外，《汉书·郊祀志》引杜邺劝说王商复天地祭祀于长安南北郊时说：“前上甘泉，先驱失道。……乃三月甲子，震电灾林光宫门。”[282]其中提到“林光宫门”，是汉成帝时仍有林光宫之名。杜邺历数成帝罢废南北郊所带来的诸种灾祸，其叙述以发生地的重要程度为序：甘泉失道、汾阴遇风、雍地暴雨，最后才是林光宫门因雷电发生火灾。甘泉、林光并举，也足证汉代之林光宫并非甘泉宫别名。林光宫是独立的宫殿，别有宫门。汉甘泉宫承秦林光宫而来的说法，恐难成立。
至于林光宫的具体位置，《三辅黄图》和《汉书·金日䃅传》颜注之说可从[283]，林光宫也在甘泉山上。《三辅黄图》卷二《汉宫》“甘泉宫”条曰：“甘泉有高光宫，又有林光宫。”[284]又引《关辅记》云：“林光宫，一曰甘泉宫，秦所造。在今池阳县西，故甘泉山宫，以山为名。”[285]古人常以大地名代指宫室名，可能因为林光宫也在甘泉山上，其名称与甘泉宫相混淆[286]。汉之甘泉宫并非承自秦林光宫，而承自秦代甘泉宫。秦甘泉宫本在云阳甘泉山，不在咸阳。这一点，前引辛德勇文已考订甚详。
秦汉甘泉宫，皆位于今陕西省淳化县北铁王乡凉武帝村[287]。西汉初的甘泉宫只是众多离宫别馆中的一员。文帝曾于前元三年（前177）亲幸甘泉宫[288]。《史记·文帝本纪》记此事：“五月，匈奴入北地，居河南为寇。帝初幸甘泉。”[289]这不但是文帝首次巡幸甘泉宫，也是史籍所见西汉皇帝首次亲至甘泉。前元十年（前170）冬，文帝再幸甘泉[290]，此次至甘泉的原因未见载于《史》《汉》。在汉武帝之前，西汉皇帝巡幸甘泉宫仅此两次。汉武帝时，甘泉宫异于其他离宫的地位才开始浮现。
甘泉宫何以在武帝朝得到重视？推绎其原因，主要有三：一是对匈奴的作战使甘泉宫进入武帝视野；其二为本地旧祠基础；其三是盛行的黄帝传说的影响。
甘泉山位于子午岭南端，扼守着从北方进入关中地区的重要通道[291]，自战国时代起就是守备匈奴的重镇，至秦汉不易。战国游士谈及秦国形势时常以甘泉、谷口并称。《战国策·秦策》载范睢曰：“大王之国，北有甘泉、谷口，南带泾、渭，右陇、蜀，左关、阪；战车千乘，奋击百万。”[292]《史记·刺客列传》鞠武也曾对太子丹盛言“秦地遍天下……北有甘泉、谷口之固，南有泾、渭之沃”云云[293]。《汉书·匈奴传下》载扬雄上书：“孝文时，匈奴侵暴北边，候骑至雍甘泉，京师大骇。”[294]这次“京师大骇”的主要原因是匈奴入侵了甘泉地区，而这是关中地区北面的最后一道关隘。甘泉宫地近北方边境，自然就成为指挥对匈奴作战的最前沿。
武帝即位后，致力于对匈奴的战争。元朔四年（前125）冬，武帝初次行幸甘泉宫[295]。此次幸甘泉，即与对匈奴作战关系密切。以《汉书·武帝纪》所载，自元光二年（前133）王恢计诱匈奴失败后不久，匈奴开始频繁侵犯边境，“杀略吏民”。元光六年（前129）、元朔元年（前128）、元朔二年（前127）、元朔三年（前126），包括武帝初至甘泉宫的元朔四年，匈奴皆有盗边之举。元朔三年，武帝城朔方城[296]，次年即至甘泉宫，目的是进一步考察北方形势，指挥对匈奴的战争。
此外，甘泉也是秦汉皇帝在关中地区设置离宫的最北端。《史记·秦始皇本纪》《正义》引《庙记》曰：“北至九嵏、甘泉，南至长杨、五柞，东至河，西至汧渭之交，东西八百里，离宫别馆相望属也。”[297]《庙记》所勾画的，是秦王朝关中离宫的核心区域，在这一区域中，甘泉是北方的边界。《汉书·张汤传》载汉成帝宠爱张放，二人常相从出行，“北至甘泉，南至长杨、五莋”[298]。其范围与《庙记》相仿，也说明甘泉宫基本是秦汉皇帝日常巡游驻跸的最北点。甘泉宫北可由直道至上郡、九原，西可从萧关道至安定，是武帝西北巡行的必经之处。地理位置是甘泉宫被武帝倚重的一个重要原因。
武帝即位初期，甘泉宫并未在祭祀事务中显示出特殊的意义。从《封禅书》及《郊祀志》来看，甘泉宫在国家祭祀中的地位日渐重要，是在元狩、元鼎年间。武帝何以选择了甘泉宫？这就涉及上文提及的另外两个原因。
《史记·匈奴列传》载，武帝元狩二年（前121）霍去病过焉支山击败匈奴军队，“破得休屠王祭天金人”[299]。《索隐》云：“得休屠金人，后置之于甘泉也。”[300]休屠金人被置于甘泉[301]，设祠祭祀，即《汉书·地理志上》左冯翊云阳之“休屠金人及径路神祠三所”[302]。
甘泉地区除了有与匈奴相关的神祠外，还与匈奴的祭祀传统直接相关。《史记·封禅书》载高祖设“九天巫，祠九天”，《索隐》曰：“案，《孝武本纪》云‘立九天庙于甘泉’。《三辅故事》云‘胡巫事九天于神明台’。”[303]今本《孝武本纪》无立九天庙一句，但“胡巫事九天于神明台”或有迹可循。《匈奴列传》《集解》引《汉书音义》曰：“匈奴祭天处本在云阳甘泉山下，秦夺其地，后徙之休屠王右地，故休屠有祭天金人，象祭天人也。”谓云阳甘泉本为匈奴祭天之处。《匈奴列传》《正义》又引《括地志》，与《音义》说同。匈奴很可能本于云阳设祠祭天[304]。甘泉祭祀的兴起，恰与霍去病得祭天金人的时间相吻合。武帝夺得祭天金人后，于匈奴祭天之所设置最高祭祀，这种可能性是存在的。
此外，甘泉地区与黄帝传说之间的关系也值得注意。公孙卿反复宣扬甘泉与黄帝的关系[305]，《史记·封禅书》公孙卿说武帝辞曰：“其后黄帝接万灵明廷。明廷者，甘泉也。所谓寒门者，谷口也。”[306]泰山封禅、甘泉泰畤等西汉重大祭祀之建立，都与黄帝传说有直接关系。云阳本为匈奴祭天之所，又是黄帝“接万灵”之处，对武帝来说神异非凡。他选择将甘泉作为汉王朝新的祭祀中心，原因在此。