姚江立志

第二年，12岁的马宗汉结束了私塾生活。

时教育界受国外影响，已渐开放，中国青年学生出国留学渐成风气，由此也带动了国内新式学校的兴起，教育方面吸收了一些国外的内容，如增加了外文课和体育课等。余姚地处海滨，受外来影响也较快，一些新式学堂相继建立。马道传此时正谋划在新设立的马氏义庄开办学校，对教育界的事颇为留意，觉得新式教育适合当下国情，是件好事，要马广函送马宗汉入余姚县城新开办的学校读书。于是，马宗汉便于光绪二十一年乙未（1895）来到县城余姚姚江达善学堂读书。

12岁的马宗汉要较同龄孩子早熟，个性宁静，喜欢阅读，尤喜史传与诗词。入学不久，学堂上诗词课，教师给学生讲解岳飞《满江红》词。只听教师朗诵：“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。”语调慷慨激昂。此时台下一童音跟着朗诵道：“三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭！驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧河山，朝天阙。”词尽，且听得那童音说：“我长大也要做岳飞一样的人！”教师闻声望去，认得那说话的少年叫马宗汉，颔首赞许道：“少年有志，可嘉。然而说易行难，切记还需做到好好读书，踏实做事，抱负或可成。”马宗汉朗声说：“是！谢先生教诲。”

马宗汉13岁那年11月，父母为他生下了最小的四妹幼英。

达善学堂除教授国文、数学等基本课程外，还上英文、地理、理化、体育等课。马宗汉能阅读英文书报，从中了解国际大事，并表现出极大的兴趣。平时，他喜结交有志气的，特别是具有民族气节的少年，与他们常聚一起，纵谈国事，抨击时弊，发忧国忧民之议论。马宗汉在达善学堂就读6年，写过不少诗文习作，但历经动乱，多已毁失，今仅保留下光绪二十五年己亥（1899）学堂习作本一册，内收诗作十首，均系马宗汉亲笔手迹。

同年，受学堂新式体育课的影响，马宗汉在家设置了单杠、沙坑，开始锻炼身体。他在两棵树的枝杈上横置一根铁杆，作练习体操用；在沙坑里练习跳高、跳远，还常把五六条，甚至七八条木凳横放一排，很宽的距离，他一个冲刺便能从上面飞身越过。马宗汉做事很有毅力，酷暑严寒亦锻炼不息。几年下来，他能一跃跨越小河，如履平地。马宗汉家乡河沟遍布，行路寻桥费时费力，马宗汉干脆出门带一根竹竿，遇到河沟，就用竹竿当河一撑，像撑竿跳高一样，腾身而过，常引得路人驻足观望，啧啧称奇。对此，祖父马道传很是赞赏，认为是件好事，也是男儿本色。不仅如此，马道传还要他加强剑术和骑术练习，甚至将自己的佩剑也送给了马宗汉。

清光绪二十六年庚子（1900）六月，英、俄、日、法、德、美、意、奥八国联军侵入中国，攻陷天津、北京，沿途烧杀抢掠，妄图瓜分中国。次年，迫使清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，主要内容有：中国赔款白银四亿五千万两；保证严禁人民反对外国侵略；拆毁大沽炮台，允许外国派兵驻扎北京到山海关沿铁路线的重要地区；划定北京东交民巷为“使馆界”，允许各国驻兵保护，不准中国人居住。条约的签订，严重损害了中国的主权，使中国完全陷入了半殖民地半封建社会的深渊。

马宗汉闻讯，气愤难抑，怒火中烧，对腐败无能的清政府痛感失望。18岁的马宗汉拔剑出鞘，仰天悲啸，手起剑落，轰然一声，生生将一根碗口粗的树杈斩断。