《大傩图》名实辨之关键：傩、祈雨、止雨、社火之本义
《大傩图》名实之辨的关键是把握“傩”、“祈雨”、“止雨”、“社火”之本义。
1. 傩的本义：驱疫
《周礼·夏官》之“方相氏，狂夫四人。”郑玄注：“方相，犹言放想，可畏怖之貌。”[9]
晋司马彪《续汉书志·礼仪志》对大傩的记载不仅较早而且详细：“先腊一日，大傩，谓之逐疫。其仪：选中黄门子弟年十岁以上，十二以下，百二十人为侲子。皆赤帻皂制，执大鼗。方相氏黄金四目，蒙熊皮，玄衣朱裳，执戈扬盾。十二兽有衣毛角。中黄门行之，冗从仆射将之，以逐恶鬼于禁中……黄门令奏曰：‘侲子备，请逐疫！’于是中黄门倡，侲子和，曰：‘甲作食凶，胇胃食虎，雄伯食魅，腾简食不祥，揽诸食咎，伯奇食梦，强梁、祖明共食磔死寄生，委随食观，错断食巨，穷奇、腾根共食蛊。凡使十二神追恶凶，赫女躯，拉女干，节解女肉，抽女肺肠。女不急去，后者为粮。’因作方相与十二兽舞，嚾呼，周遍前后省三过，持炬火，送疫出端门。门外驺骑传炬出宫，司马阙门门外五营骑士传火弃雒水中。百官官府各以木面兽能为傩人师讫，设桃梗、郁櫑、苇茭毕，执事陛者罢。”[10]
2.求雨与止雨的本义：调节阴阳
《周礼·春官》“女巫”：“旱暵，则舞雩。”郑注：“使女巫舞旱祭，崇阴也。郑司农云：‘求雨以女巫故，《檀弓》曰：岁旱，缪公召县子而问焉，曰：吾欲暴巫而奚若？曰：天则不雨，而望之愚妇人，无乃已疏乎！’”[11]从中可见以旱暵为阳、以女巫舞祭来调节的求雨的巫术心理与方式。
汉董仲舒《春秋繁露》卷十六“求雨”，详记春、夏、季夏、秋、冬求雨仪式，其中的关键程序是各服苍衣、赤衣、黄衣、白衣、黑衣而舞，并“凿社通之于闾外之沟，取五虾蟆，错置社之中，池方八尺，深二尺，置水虾蟆焉。”[12]又曰：“凡求雨之大体，丈夫欲藏匿，女子欲和而乐。”[13]对彼“虾蟆”仪，清凌曙引《焦氏易林》注曰：“蝦蟆群聚，从天请雨，集聚，应时辄雨，得其所愿。”[14]按，“虾蟆”、“蝦蟆”均为蛙类。从中可见所记求雨的巫术心理与方式与《周礼》一脉相承。
《春秋繁露》卷十六“止雨”：“雨太多，令县邑以土日塞水渎，绝道，盖井，禁妇人不得行入市……祝曰：嗟！天生五谷以养人。今淫雨太多，五谷不和。敬进肥牲清酒以请社灵，幸为止雨，除民所苦，无使阴灭阳，阴灭阳。不顺于天，天之常意在于利人，人愿止雨，敢告于社。鼓而无歌，至罢乃止，凡止雨之大体，女子欲其藏而匿也，丈夫欲其和而乐也。开阳而闭阴，阖水而开火，以朱丝萦社十周，衣朱衣赤帻。” [15]可见调节的方向与求雨正相反。
3. 社火的本义：宋代兴起的综合性鼓乐表演
宋范成大（1126—1193）《上元纪吴中节物俳谐体三十二韵》：“轻薄行歌过，颠狂社舞呈。”其自注曰：“民间鼓乐谓之社火，不可悉记，大抵以滑稽取笑。”[16]明田艺蘅《留青日札》卷三“社夥”条，则确切地解释了其辞源：
今人看街坊杂戏场曰社夥，盖南宋遗风也。宋之百戏皆以社名，如杂剧曰绯绿社，蹴球曰齐云社，唱赚曰遏云社，行院曰翠锦社，撮弄曰云机社之类，详见《武林旧事》。夥者，《说文》：“多也”，《方言》：“凡物盛而多也”。或作社火，言如火然，一烘即过也。宋之鼓板曰“衙前一火”，“和顾二火”是也。[17]
而据南宋黄震(1213—1280)《申诸司乞禁社会状》所附《提举司签厅书》，则可知在南宋黄震的时代，驱傩是可与水旱祈求、社火合而为一的：“据广德军[18]黄通判申明伤神五事方山一事，祠山，广德之土神，血食加封经数百年，固为水旱祈求之地。伤神、方山不知何神，皆一种奸党鸱义矫虔设此，以欺诳世俗，渔猎民财，故于春会之时团结社火，张皇威势，持枪执刀，以祓攘凶祥为名，囚帽枷索以厌胜罪恶为戏，始行於一州，今遍於四方，其弊由来久矣。”[19]