河上存在着专业的河工及引导船
纵观《清明上河图》，可见河流的描绘占整个画卷的占例较大，河上的约28艘船，更是画家所着力表现的对象。今人陈守成《宋朝汴河船——〈清明上河图〉船舶解构》是研究这些船舶的专著，对《清明上河图》的研究，很有贡献。陈先生将这些船分为三类：漕船，客船，货船。虽然笔者对陈先生关于这类“货船”的一些描述，是很赞同的[1]，但笔者还是认为陈先生所指的“货船”其实应该是此水域具有引导作用的引导船，理由有五。
第一，这些船虽然形制不同，但都在船的前后两端加建“大橹”，船舵被拆除。
图中这样的船共有三条，自卷右起，前两条分别被树和桥遮挡，不能看分明，但情况应该类似。第一艘被树遮挡，但依然可以看到它的简陋，只有很短的一段船篷；第二条被虹桥遮挡，有船篷，船头有船锚；第三条，陈守成先生说，“这艘在航行的货船，一眼看去就知道是由漕船改造的”。
两头加建“大橹”，则不用调头就可以继续航行，在顺水时摇橹即可控制平衡与方向，在逆水（上水）时，更是非常有利。
船舵被拆除，则说明此船靠大橹就行，拆除只是为了更轻便。船舵是用来操纵和控制航向的重要构件，一般位于船尾。特别在顺水飘流时，船舵的平衡作用尤其不可缺少。而据图中两处拉纤的状况看，图中行驶的船均为逆水行舟。显然，相比其他船只，只有这三条船是最适合在这个水域航行的。
第二，这些船载重未见，摇橹者却不少，动力较大。
第一条船尾有8人摇橹，船头被树所遮，只露2人，透过树梢露出的船的中间部分表明此船并无什么载重；第二艘被虹桥遮得只露出船头与船尾的大橹，船头有6人，第三艘船首有6人，船尾亦有摇橹者6人。特别是第一艘，看得见的并无什么载重，不应该有那么多的摇橹者。
第三，这些船摘掉了人字桅杆，却带着极长的缆绳。
据没有被遮挡的第三条船，此类船摘掉了人字桅杆，却带着极长的缆绳。人字桅杆具有揽风作用，如果真是长途载货载客的船，桅杆自是不能少，图中那些停泊着的船就都是有桅杆的。这样的船摘去桅杆，正说明它不须远行，去掉只是为了减轻重量，这样没有什么载重，不远行的船，但却要这样减载重，只是为了更轻便。而既无船舵，也无桅杆，这三条船似乎也只能在这个水域运行了。
图中被拉纤的船，一为客船，一为漕船，都是用桅杆系拉纤的缆绳，而此类船，既已把桅杆卸掉了，是很不方便被拉纤了，然而它却带着那么长的缆绳，则反过来说明它可以有拉纤的作业。
第四，这些船总是出现于需要帮助的船周围。
图8.1 《清明上河图》局部之被拉纤的大客船与第一艘引导船（河工船）（图中加红圈者为船舵）
图8.2 《清明上河图》局部之虹桥下遇麻烦的大客船与第二艘引导船（大客船船蓬顶上的第4个人正用在长篙撑住桥拱。引导船船头的河工正在下锚停船）
图8.3 《清明上河图》局部之被拉纤的漕船与第三艘引导船
第一艘这样的船，后面跟着一艘正被拉纤的客船。（图8.1）第二艘这样的船，被虹桥遮得只露出船头与船尾，后面正跟着那艘正欲驶出虹桥底却出了乱子的客船。（图8.2）第三艘这样的船，却是在一艘正被拉纤拖往河流远处的漕船之斜后方，船尾的河工正奋力摇橹，似乎正在积极帮助那艘漕船。（图8.3）而细观两船之间，正有大的浪花涌向大漕船，难道它是通过己船激起向上的水流来推动那艘漕船吗？笔者认为可以这样理解。我们知道，同向并行的两船之间的水流速度会变大，对船身产生的压强会变小，而两条船外侧的水流速度则相对较慢，水流对船身的压强较大，两船在外侧水压大于两船之间水压的情况下，会迅速靠近并会发生碰撞形成事故。但如此图中两船的状况，小的河工船仅一半与大漕船相并，而且在它的船尾有6人摇大橹，动力较大，方向控制好，正好能对正在艰难逆行的大漕船有推动作用，而不致撞向它。
第五，这些船中的那条被虹桥遮得只露出头与尾的船正在下锚停船。
虹桥下正是交通交冲处，不能随便停泊，可以确定那些人不是在准备起锚航行。但在这个交通交冲处，那条船为什么却要下锚停船呢？原因正是它所引导的那艘大客船出麻烦了，它也不得不下锚停下来。
综上，笔者认为这三条船正是这一水域的专业引导船，而船上的摇橹者，与岸上的拉纤者，包括虹桥上下的那些抛绳者，应该都属于同一团队，也就是同为河工，所以，这种引导船，也可以称作河工船。