大地湾彩陶的文化特征
判定一支史前文化的特征是考古研究的首要课题，研究彩陶，必须掌握与理解产生彩陶的环境和条件，进而探讨彩陶在人类生活中所起到的作用及意义。对于史前考古而言，陶器是最为常见的生活用品，它记载着古代人类社会文化演变的丰富信息，因而理所当然地成为主要的研究对象。
大地湾文化内涵丰富、特征鲜明，既是我国率先使用彩陶的史前先民，又是西北地区最早产生的农业文化。因其属于新石器时代早期，所以处处显露出原始的特征：
（1）选择在河边台地构建自己的村落。在已发掘的遗址中，大地湾发掘面积最广、收获最丰富，其村落范围长约120米、宽40～60米，残存4座房址、17个灰坑以及15座墓葬。从布局来看，房址呈散点式分布，间距在25～35米之间，房址周围既有储藏物品的窑穴，也有墓葬，有的墓葬离房址近在咫尺。看来，整个村落布局缺乏规划，随意性较强。
（2）先民们完全脱离了野外的树居、洞居生活，已有了固定的房屋建筑。大地湾房址均为圆形半地穴式建筑，面积大小相近，仅有6～7平方米，另有斜坡式门道通向室外，面对河流所在的北方。宝鸡关桃园遗址的房屋不仅室内居住面和穴壁抹有一层礓（jiāng）石面，而且还发现有专门生火的灶坑，用以取暖和烧煮食物，可推测这类房址应为窝棚状建筑。
（3）大地湾和关桃园遗址发现有该时期的墓葬，但不见集中的公共墓地。墓坑呈长方形或圆形，葬式以单人仰身直肢为主，关桃园有屈肢葬和二次葬。大地湾的葬俗流行双手交叉于胸前，腰腿一侧随葬少量陶器和石器等，其中多有彩陶。这些器物均为死者生前使用的生活、生产用品，不是专事随葬的冥器，由此可见当时的生产制作能力有限。关桃园还发现了一座幼儿尸骨装殓在绳纹鼓腹罐中的墓葬，这是考古发现中时代最早的第一例瓮棺葬，这种独特的埋葬方式表达了先民们对夭折儿童的亲情和哀思，后者的仰韶文化也承袭了这类葬俗；
（4）大地湾文化的陶器具有鲜明的特征，从外观上看，器表色泽不统一，常见褐色斑块，陶色或红或褐、或内黑外红，质地不坚硬，陶片分层。仔细观察陶质，多为夹细砂陶，陶片断茬处砂粒清晰可见。器物类别不多，形制简单而特殊，与其他文化差别明显，常见器物有圜底钵、三足钵、深腹罐、三足罐、圈足碗、小口壶等。大量使用的纹饰是交错绳纹或细密的斜绳纹，尤其是同一器物同时使用彩绘和绳纹，是该文化独有的现象。其陶器制法独特，是在陶模上分层敷泥而成，简称为模具敷泥法，它不同于大多数彩陶文化使用的泥条盘筑法；
（5）石、骨器种类较少，且大多制作粗糙。石器多打制，仅有少量的磨光石器，且形制不太规整。但值得注意的是，在关桃园遗址灰坑中发现了晶莹的玉环，这是西北地区最早的玉器。还出土有制作精美的石刃骨刀，这是一种切割兽肉的复合工具，形似今日的水果刀，器身为骨，刃部镶嵌有锋利的石片，后来流行于西北史前文化以及北方草原文化；
（6）在大地湾编号为H398的灰坑中，发现了一堆炭化的粮食标本，经中国科学院植物研究所刘长江先生鉴定为黍（俗称糜子），但黍粒均小于现代种，反映出当时栽培技术的原始。出土的骨耒（lěi）、磨石、磨盘、陶刀、石刀等农业生产工具进一步证实了农业已经产生，并且超越了刀耕火种的最初阶段。由此说明，在我国西北地区彩陶和农业两者之间存在着不可分割的关系，那就是先有农业后有彩陶，彩陶首先是由农业部族发明并使用的。
大地湾文化普遍发现彩陶，已发掘的各遗址均有完整或可复原的彩陶器出土，其他遗址则发现有众多的彩陶残片，无疑，彩陶是大地湾文化的标志性特征之一。根据大地湾、西山坪等遗址的统计，彩陶数量约占全部陶器的1/3，比例如此之高，可见甘肃彩陶问世之初，即具有一种奔腾磅礴的气势，迅速展现出了耀眼的光辉。
饰彩的陶器主要为钵形器，还有少量的圈足器。它们有的出土于房址或灰坑中，有的作为随葬器物出土于墓葬，钵形器又分两类：一类是三足钵，一类为圜底钵，其用途均属常用饮食器。通俗地讲，先民们每天不能离开的盛饭的饭盆、吃饭的饭碗大多是彩陶器。这些器物口径一般在20～30厘米之间，高约10厘米。彩陶一经发明，就被先民们大量使用在日常生活中，足以说明它与人类生活息息相关。
彩绘颜色均为红色偏暗，多呈紫红，色调较浓，一般绘在钵形器的口沿内外，形成一周连续的彩带。沿外彩带较宽，大多在2～3厘米之间，个别器物可宽达4厘米左右；内彩带较窄，一般在0.4～0.6厘米之间。
大地湾圈足碗
大地湾彩陶三足钵和圜底钵线图对比
大地湾“十”字彩陶片
陶器内壁的彩绘简称为内彩。在大地湾文化中除了前述的口沿内窄带外，还有多达10余种的内彩图案。图案绘于钵形器内腹，连续性不强，均为单独纹样，色彩同样为紫红色。纹样大体可分两类：一类由直线构成，如“↑”“十”“山”“M”形等，另一类由弧线组成。对前一类纹样，有些学者认为是具有记事或某种特定意义的符号。有趣的是，在其后的仰韶文化早期宽带纹彩陶上的刻画符号与此类似，尽管这类符号具体含义尚待研究，但许多专家认为它们可能是文字的雏形；后一类纹样多为不明意义的几何图形，其中有的近似动植物图形，颇具神秘色彩。无论哪种纹样，都不大可能是先民随意而为，但装饰功能似不明显，具体含义有待进一步破解。
另外，大地湾遗址在黑色深腹罐内壁还发现有白色彩绘几何纹样，数量虽仅有2片，但说明这种陶器烧成后再绘彩的技法与彩陶的历史至少同样悠久。
大地湾陶器内彩线图
大地湾文化彩陶呈现出较多的原始性，如常见纹饰单调、千篇一律，尚未出现变化多样的图案，说明史前先民的思维和艺术水平还处在最初的原始阶段。它们尽管远不及仰韶彩陶那样绚丽多姿，但是毕竟将彩陶引入了人类的生活，将美好的色彩带到了人间，在艺术史上留下了不朽的篇章。