马家窑文化早期：马家窑类型
1.文化特征和主要遗址
马家窑类型主要分布在甘肃中南部和青海东北部、宁夏南部地区，在甘肃东部的泾、渭水上游与西汉水、白龙江流域都有不少遗存。兰州附近及黄河沿岸西至青海的贵德盆地以及湟水、大夏河、洮河、庄浪河、祖厉河，宁夏的清水河流域与河西走廊武威以东地区都有分布。为距今5000～4700年。已发现的马家窑类型遗址达到了300多处。陶器以橙黄陶为主，有少量的灰陶，这一时期的彩陶展现了新的辉煌，数量增多，彩陶的比例占到20%—50%。彩陶器型丰富多样，纹饰精美，以旋涡纹、水波纹、同心圆纹为主，线条流畅，图案明丽。马家窑类型彩陶受仰韶文化的影响较大，但又有了新的发展。随着人们定居生活的稳定，陶器器形也出现了变化，虽仍以盆、钵、碗等饮食器为主，但贮藏器瓮、罐、瓶逐渐增多，还出现了最早的打击乐器——彩陶鼓。从总的发展趋势看，这时的器型线条变得更加流畅，各部分的比例更加匀称，更加实用。这说明农业生产有了进一步的发展。
马家窑类型的房屋，一般是半地穴式建筑，有方形和圆形。其中以方形为主，早期主屋中间有并连的两个灶基，前大后小，到中晚期为一灶。
马家窑类型的民居遗址上常有集中的制陶窑址，陶窑比仰韶时期有所进步，火塘和窑室分离，烧窑温度提高。永登蒋家坪发现的窑址，一半挖在生土层中，约1米见方，前有火门，并有三股通火道向上斜入窑室内，窑室上部以枝干加草拌泥封闭。到晚期陶窑稍有变化，火道为三排九眼，下空，成箅形。
马家窑类型的墓葬大多位于居址附近，形制多为方形或长方形竖穴土坑墓，葬式有二次葬、仰身直肢葬和瓮棺葬等。
马家窑类型石器有打制和磨制两种，其中以磨制石器为主。磨制石器有铲、斧、穿孔刀、锛、网坠等，磨制很精细，工艺水平很高。在东乡林家遗址出土了一件完整的青铜刀和铜器碎块，这是迄今为止在我国发现最早的青铜器，说明马家窑时期人们已开始使用和制造铜器，社会已进入了铜石并用时代，生产力有了很大的提高。
林家遗址：
位于甘肃省东乡族自治县大夏河东岸的黄土塬上，文化内涵以马家窑类型为主，包含有马家窑类型早、中、晚期的文化遗存，是马家窑类型的代表性遗址。
1978年甘肃省博物馆文物工作队、临夏回族自治州文化局、东乡族自治县文化馆共同进行了发掘，发掘面积接近3000平方米。发现马家窑时期的房屋遗迹27处，制陶窑址3处，灰坑98个。从地层上初步理清了马家窑类型遗存早、中、晚三个阶段的堆积关系。发掘和采集各类遗物三千余件，其中各类工具和生活用具二千余件，以石器为主，骨器次之，也有少量的陶、蚌、角器。
最重要的是在遗址的房址中出土了一件青铜刀，在H54灰坑中出土了铜渣。铜刀由两块范浇铸而成，表面平整，薄厚均匀，短柄长刃，刀尖圆钝，微上翘，弧背，柄端有明显的安装木把的痕迹。1981年经北京钢铁学院冶金研究所检验，为含锡青铜。在一个窖穴内还发现有炭化的粟粒和成穗的粟，说明粟是当时居民的主要粮食之一。
出土的陶器分泥质和夹砂两类，主要采用泥条盘筑和捏塑法制作。根据地层堆积，分早、中、晚三期。早期的陶器数量较少，主要有瓶、罐、盆、钵等，瓶多为喇叭口，罐为敞口，盆的口沿外卷，钵为圆唇。彩绘为黑色，漆黑发亮，纹饰以旋纹和弧线纹为主，线条粗健古朴；中期的瓶口沿向外翻转，颈部变长，罐的颈部变短，纹饰以弧形并列条纹为主，线条均匀细密，活泼流畅；晚期陶器数量最多，陶质较粗，主要器形有盆、钵、碗、壶、瓶、罐等，色彩也发生了变化，出现了白彩，纹饰简化、潦草，以旋纹、平行条纹为主，色彩清淡，白彩多为辅助装饰，黑白分明，对比强烈，是晚期的突出特点。
林家遗址的发掘，理清了马家窑类型早、中、晚期的地层堆积关系，为文化遗物的分期提供了明确的地层证据。特别是陶器，阶段性特征非常明显，发展和演变情况也比较清楚，为以后的工作打下了基础。
曹家咀遗址：
位于兰州市西果园乡沙滩磨村，遗址东西250米，南北约300米。1971年甘肃省博物馆文物工作队对遗址进行了第一次发掘，开了一个南北长3.7米、东西宽2米的探方，发现有马家窑类型的陶窑1个，窑为横穴式。还出土了一些陶、石、骨器等遗物。出土陶片均为马家窑类型遗物，是一处单纯的马家窑类型文化遗址。
王保保城遗址：
位于兰州市黄河北岸，是元代王保保城城址。1966年甘肃省博物馆文物工作队在该遗址清理马家窑类型墓葬1座，出土了12件陶器和一些绿松石珠。陶器均为手制，陶质细腻，器型有壶、罐、钵、盆和瓶等。出土的彩陶器型规整，通体磨光，花纹繁缛，线条粗细相间，纹饰以弧线纹、弦纹、网纹和平行波纹为主。此遗址首次证明了马家窑期居民不但有自己的住地，而且还有自己的墓地。
边家林遗址：
位于甘肃省康乐县虎关乡关风村，是马家窑类型晚期墓地，分布在三岔河北岸二级台地上，面积约一万平方米。1981年甘肃省博物馆文物工作队和临夏回族自治州博物馆、康乐县文化馆联合进行了发掘，发掘面积425平方米，清理墓葬17座，灰坑1个，出土陶器一百多件，石骨器等近八百件。陶器以彩陶为主，器形有壶、罐、盆、瓶、碗、钵等。壶颈较细直，出现了红彩。边家林晚期的器形和纹饰与半山早期的花寨子下层遗存类似，已清楚地显示出向半山类型过渡的趋势，填补了从马家窑类型发展到半山类型的缺失。
2.彩陶纹饰及装饰部位
彩陶上的图案纹样表达的是氏族部落共同体的文化意识，带有一定的神秘色彩。彩绘的出现，一方面是为了满足原始人类的精神需要，另一方面也是人类经过社会实践认识自然的产物。由于马家窑文化主要分布在黄河上游及其支流的两岸，所以，彩陶图案上反映出了黄河奔流不息、涡深流急、波涛汹涌的气势。马家窑类型的彩陶内彩特别发达，多装饰在盆、钵内，以旋涡纹和水波纹为主。彩陶图案布局合理，图案与器物造型完美的结合在一起，装饰部位根据器形的不同和用途的不同而变化，根据器型和摆放的位置进行设计。大型壶、罐类器物图案分层排列，一般装饰在肩和上腹部，颈部饰辅助花纹；盆、碗类花纹主要在器物内和口沿下；小型器物往往通体布满纹饰。马家窑类型的彩陶图案绘制采取了以点定位的方法，图案中的点犹如河水的浪花，象征着河流波涛起伏，奔涌向前。
彩陶艺术是人类生产和生活发展到一定阶段的产物，标志着人类文明的进步，标志着农业生活方式进入了稳定时期。彩陶的产生也推动了生产力的发展。彩陶从最初产生开始，就带有鲜明的实用功能，彩陶艺术是随着生产技术的提高而发展的，器型由单一变为多样，纹饰由简单变为复杂，制作工艺由捏制发展到轮制，这一过程也是人们认识自然、改造自然的生活实践过程。彩陶也是氏族部落文化的产物，它与史前社会人们的生活、生存方式密切相关。从这个角度说，彩陶纹饰不仅是原始崇拜、图腾崇拜的表征，它更多的是自然崇拜的反映。如：半坡类型多鱼纹，说明当时气候湿润，多湖泊，鱼类大量存在，是人们日常食物的重要来源。人们对鱼类非常熟悉，鱼类便很自然地成为装饰艺术的题材。马家窑类型多水波纹、旋涡纹，说明当时气候已开始变干，人们生活在河流的两岸，水波纹和旋涡纹正是人们在岸边观察水流的印象，在彩绘艺术创作中的描摹与升华。到四坝文化、辛店文化时，多羊纹、犬纹、鹿纹，说明这时候气候干燥、少水，当时的人们以游牧生活为主。畜牧业开始成为社会生活的主体性经济，人们大量驯养各类动物，对动物形象的观察与描绘，也便在艺术创作中占据了主导性地位。从考古发掘资料看，也可以证明这些看法。
艺术源于生活，原始社会彩陶的产生和发展也遵循着这一规律。彩陶上的图案和装饰部位，是由当时人们对生活环境的认识和生活习惯决定的。在新石器时代，由于生存环境恶劣、生产力低下，人们都是席地坐卧，生活用品也都置于地面，要看这些器物只能侧视或俯视，通常看到的部位是器物的上半部分。所以马家窑文化彩陶的装饰部位一般都在器物的上腹、肩部或器内。这表明马家窑文化的彩陶是实用品，图案纹饰表现的是与生活息息相关的内容，大多是自然崇拜的反映，其装饰部位也反映了它的实用性，一般只绘在平时可看得到的部位。以前在展览或图录中展示彩陶时，表现的只是侧视的画面，没有注意到俯视效果。如果俯视这些彩陶，我们就会看到精美绝伦的花卉图案和动感强烈的几何图案。马家窑类型的彩陶多采用曲线构图，用笔熟练巧妙，绘画的技术水平要高于半山、马厂类型。
內彩旋纹彩陶盆
马家窑类型彩陶早期施黑彩，浓亮如漆，多旋涡纹、鸟纹和弧边三角纹、网格纹、弦纹、叶纹等几何纹，还有动物纹，大多数为二方连续图案。图案结构巧妙，变化丰富，具有强烈的动感。这一时期开始流行在盆、钵、碗内施彩，但比较简单，多为十字纹，或以十字为结构的简单图案。
到了中期，器表打磨精细，黑彩仍旧鲜亮。这时的器型逐渐增多，壶成为了主要器型之一。新出现的器型有敛口罐、带流钵、陶铃等。纹饰多为平行线、同心圆、旋涡纹、水波纹和鸟纹，还新出现了蛙纹、同心圆。在青海省出土了几件绘有舞蹈人群纹样的陶盆。中期彩陶的图案构成复杂巧妙，取材范围广泛，纹饰多有创新，图案布局因器物造型不同、功用不同而异，构图富丽明快，线条流畅多变，达到了彩陶发展的辉煌期。
內彩变体鸟纹旋纹钵
黑白彩鸟纹罐
而在晚期时，陶质多橙黄，除了黑彩外，还出现了白彩，白色多填于黑色花纹的空隙或周边，黑白映衬，对比鲜明。器型增加了勺、束腰罐、鼓等。纹饰不如中期的丰富，绝大多数为几何形花纹。盆、钵等器物，流行在器外口沿下绘制水波纹——一种以黑色为底留出陶色为纹的阴底旋纹。这时期以四小圆为旋心的二方连续旋纹、大锯齿纹增多。这些都表现出向半山类型彩陶过渡的趋势。