小站练兵，培植个人武力

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一八九四年中日战争中国战败后，清朝政府鉴于旧式湘淮军不足以支撑危局，决定改练新军，遂分批派青年到外国留学，学习军事知识及军事技术，并在国内各大城市设立各级军事学校，如武备学堂、讲武堂、陆军小学等，以新军代替腐朽的旧军。袁世凯因为得到西太后及军机大臣李鸿藻等人的赏识器重，被派到小站，主持训练新军。

天津小站，原是李鸿章淮军驻兵屯垦的地方，二十余年曾两次引水未成，耗款不赀，第三次才把水源引来，而淮军已涣散不堪，无力从事屯垦了。一八九五年十二月，袁世凯以督练新军名义，接统了驻在天津小站的“定武军”，将原有的四千人扩充为七千人，改名“新建陆军”，正式设立新建陆军督练处。袁发表徐世昌为新建陆军督练处参谋，又委派冯国璋为步兵学堂总办兼督练营务处总办，段祺瑞为炮兵学堂总办兼炮兵统带，王士珍为工程学堂总办兼工兵统带。冯、段、王三人，就是后来所谓的“北洋三杰”。北洋派中显赫一时的曹锟、王怀庆、段芝贵、陈光远、卢永祥、孟恩远、雷震春、陆建章等军阀都是小站旧军将领，其它如姜桂题、倪嗣冲、张勋等也是受袁节制的旧军将领。这些人都是旧军阀，根本没有新的军事知识。袁认为这些人比出国留学的洋学生可靠，把他们网罗在手，委以重任，藉以培植个人势力。

一八九九年，清廷为镇压义和团，调袁世凯署理山东巡抚。一九〇一年李鸿章于签订《辛丑和约》之后病逝，西太后为袁世凯在“戊戌政变”中报密有功，乃调任袁为直隶总督兼北洋大臣。袁到天津时，清廷正在金钢桥旁为西太后修好行宫，这原是为她来天津阅兵而建的，后清廷把它拨给直隶总督衙门。袁世凯下车伊始，正愁原总督衙门房屋破旧，无法使用，有此新址，正中下怀，遂即把直隶总督衙门的大牌匾由鸟市原址移挂到金钢桥旁建而未用的行宫大门外。他为了陪衬总督衙门的环围声势，修建了金钢桥，开通自官银号、大胡同至河北北站的大马路（即中山路），解决了中国官吏及商民至北站上、下火车之便（过去必须通过租界才能到老龙头车站上火车）。

袁世凯接任直隶总督兼北洋大臣之后，一九〇二年又被任命为练兵大臣，在保定督练北洋常备军。袁为了避免清廷贵胄的嫉妬，请出庆亲王奕劻为练兵大臣，自己则退居为会办大臣。到了一九〇五年，编成了北洋军六个镇，兵额达六万余人，成为当时国内最大的一支武装力量。他还派赵秉钧在北京、天津等地推行巡警新政，开办警察学校，把清廷的警务大权也抓在手里。天津当时经常发生“混混儿”争脚行、抢码头、群殴械斗的事，屡出布告禁止，不能生效，袁乃谕令警察厅严于缉办，除对杀人犯立予格杀示众外，对持械群殴经常滋事者，一律捕入监狱，永远监禁不释。这一雷历风行的惩治，确实把天津的“混混儿”的气焰给压下去了。