为南朝效力
张砺的材料特别丰富，有三个完整的传，其中最早的一个演化为两个不同的版本。 (47) 与韩延徽的材料相比，也许《旧五代史》中张砺的材料能使我们更为接近10世纪。
张砺来自韩延徽所在的边疆地区的另一侧，也就是河北西南部。进入10世纪20年代，张砺的出生地滏阳要抵御来自河东太
原晋和河北中部赵王的进攻， (48) 这里作为相州的一部分从唐末至五代初几易其主。 (49) 由于张砺祖辈务农，这似乎对他本人没有什么影响。《旧五代史》记载张砺是作为一个典型的天才被发现的。对于张砺而言，他与资助其参加科举的李愚之间的关系对他影响深远。张砺似乎以他对李愚的感恩方式来回馈那些帮助过他的人。 (50) 《李愚传》强调李愚的天才和儒家美德使其成为张砺的楷模。张砺也正是因为坚守道德准则、忠贞不贰才名垂史册。
我们可以想象当张砺像往常一样为解决邻里纠纷亲诣衙门时，他与李愚相遇的场景。 (51) 《李愚传》告诉我们贞明中（915—921），张砺离开李愚为之效力的后梁，投奔太原的李存勖，李是后梁不共戴天的敌人。与之前的韩延徽一样，张砺马上在太原府获得了一个职位。这在《旧五代史》中并不算什么，最多就是指为一个雄心万丈的年轻节度使效力前途无量。我们可能会对张砺的行为感到吃惊，但与他同时代的人很可能早已司空见惯。
以后来的标准，特别是在梁与太原最后摊牌的紧要关头，张砺北去太原晋政权的行为，不仅是对他从前的资助者李愚的一种抛弃，而且是对李愚的一种羞辱。然而，张砺在晋那里“出入崇闼之间，揄扬愚之节概”，并对“北人”言及李愚所做之文。 (52) 同时，李愚因抨击后梁君主的兄弟而遭贬谪。当李存勖登基并恢复唐王朝的时候，李愚大概是以降官身份进入新朝廷的，李存勖随之使其官任原职。总之，新政权已经接纳了李愚，但是李愚本传在此提到张砺“揄扬（李）愚之节概”一事，主要是说李愚的美德在紧要关头为自己赢得了帮助。虽然这个故事也展示了张砺个人对李愚的效忠，但它仅是这个故事的副产品。在这个例子中，我们可以看到互惠互利型的忠和易主行为紧密地联系在一起了。
张砺在923年前后成为进士，获得朝廷里的一个小职位。在随后的925年，后唐年轻的皇子李继岌率领后唐军队征伐前蜀。在征伐前蜀的过程中，张砺作为李愚身边的一名军书为其效力。 (53) 然而，在张砺最早的传中，并没有将他与李愚联系在一起，而是将他与征伐的实际指挥者郭崇韬联系在一起，据说是郭崇韬特地为张砺奏请的该职位。 (54)
张砺与郭崇韬的联系有助于突出张砺本人的美德。平蜀后，郭崇韬的政敌在朝廷里对其大肆抹黑，皇太后令李继岌杀了他。当郭崇韬在李继岌的府上被杀时，郭的亲信皆因害怕而奔逃，唯有张砺来到现场，为郭崇韬恸哭。张砺不惧个人安危谴责李继岌违背道义而使其难堪，因此“时人皆服其高义” (55) 。也许对于张砺更为重要的是，要报答郭崇韬对自己的赏识，因为当时是郭崇韬在征蜀大军中为他奏请了军书一职。
就像在《契丹国志》里看到的那样，张砺的个人忠诚对于后来的史家来说依然很重要。该书删节了《通鉴》的内容，以致叶隆礼错误地将张砺直接隶于李继岌麾下，并且错误地记载了张砺去哀悼魏王李继岌，而完全没有提及郭崇韬。虽然这确实是一个错误，但所要强调的关键点仍是一样的。张砺效忠的承诺仍旧是个人对个人的，而不是意识形态上的个人对君主的效忠或是个人对国家的效忠。
然而张砺也展示出这么一种意识形态上（实际上是等级差异型）的忠。虽然张砺对谋杀郭崇韬表示抗议，但他仍隶于郭的副手后来的继任者任圜麾下，因为任圜无需对郭崇韬的死负责。 (56) 之后，后唐军队于926年初班师东归，后唐骁将康延孝在他们后方叛乱，但被张砺献计所俘。当他们抵达凤翔时，该地的一名监军闻听李嗣源挑战后唐皇权，便扣留康延孝，希望窃取俘获他的奖赏。
在张砺最早的传中，他再次强烈建议：“安得违诏养祸，是破槛放虎，自贻其咎也。公若不决，余自杀此贼。” (57) 所以任圜“不得已，遂诛延孝”。随着张砺勇敢地坚决反对中断执行命令，他作为臣僚的美德也跃然纸上。在此，张砺对国家的忠是一种对天下大治的责任，他敢言直谏恰恰在那一时刻增强了国家的合法性，因为当时10世纪的史家都已知道后唐的君主李存勖即将被另一个人取代。
但是我们也可以将张砺的建议解读为他个人仍效忠于李存勖本人，因为张砺在10年前已经转向效忠于他。这种解释与《旧五代史》对张砺品质的最早记述是一致的，《旧五代史》甚至使用明显带有忠义色彩的语言来描绘他。 (58) 相反，《通鉴》实际上虽然讲述了同样的故事，但是将时间提前了两个月，并将叛将的名字改为李绍琛。虽然《通鉴》记载的事件和表达的态度与《旧五代史》是一致的，但《通鉴》记载此事的时间比《旧五代史》早了两个月，那么《通鉴》就剪断了张砺与李存勖垮台之间的联系。所以《通鉴》认为张砺只效忠于国家大治和国家权威这个概念，这也许与11世纪的观念是相吻合的。
然而，我们应当注意到的是，虽然《张砺传》暗示其忠贞不贰，但他依然在新皇帝李嗣源的手下为官。在10世纪初，因为君主无道而拒绝为其效力是不可想象的；唯一不愿将他们的忠诚转投给新皇帝者，是那些以武力负隅顽抗之人。就像在辽，因为需要官员，所以职位唾手可得。因此，选任标准也就相对宽松。虽然李嗣源因张砺在文学上久负盛名，将其召为翰林学士，但是张砺与另一位同僚为进士所撰的格诗格赋，因为做得不好，未能得到宰相的认可。 (59) 此后接手此事者，推说自己只是侥幸及第，根本无法胜任此项工作。这一自谦的回答意味着张砺名不副实，但是很明显这样有失水准的官员非常普遍，这也反映了科考的弊端以及人才的极度匮乏。 (60) 这也解释了为何张砺是以其美德著称，而不是以其能力著称。
在文学领域以外，道义也是张砺做事的一个重要动力。10世纪20年代末，张砺丁父母忧，于931年回朝任职。 (61) 此后不久，父之妾卒。张砺待其如生母，以致他的孩子都称其为“祖母”。虽然妾室不享有官方服丧的待遇，但张砺还是力图为其服丧。当时他的同僚对此未置可否，张砺找了个折中的办法，回到滏阳，在整个服丧期他都过着丁忧的生活。那些认识他的人都对其表示赞赏，当他回到朝廷时，得到了擢升。 (62) 这种极致的孝顺行为有助于《旧五代史》将张砺描绘为一个品行极为端正的人，但是张砺的这种形象并没有进入后来的文献中，也许是因为它离主流行为太远了。