《绪论》中已指出，犬儒派作为一个学派或一种思想运动，首先在公元前4世纪的希腊雅典出现，而且并非昙花一现，一直延续到了希腊、罗马古典世界结束之时。这里，我们首先碰到的问题是：它为什么会出现在此时此地？其次是它为什么会长期延续，且又是如何演变的？本章试图从古希腊独特的政治、文化背景、犬儒个人的遭遇、外来文化的影响四个方面来探讨犬儒派的起源，然后以重要代表人物为坐标，来探求犬儒派在历史长河中的沉浮变化，为下一步分析其思想主张与理想追求奠定基础。
