竹帮旧事
傍晚，空空儿草草吃了晚饭，喝了半壶凉酒。忽然起意，想去找大格格，要把那印章之事如实相告。于是移步往后院走，路经后花园时，见紫云独自靠在树下居然也在喝酒。空空儿愣住，她打心里同情这个丫鬟，盘算着是否到时放她活路。紫云听见动静，抬头闪着泪光。见是她，立刻低声怨道：
“你为什么害我？为什么？”
空空儿面无表情：“我没有。”
“格格给苏大哥的信，你是怎么知道的？你怎么知道的啊？”
空空儿一笑：“我猜的。”
“你骗人。你真是个妖精！”
空空儿呵呵一笑：“你尽管骂，我不会跟你计较的。”
紫云站了起来：“我跟格格七年了，她连一句重话都没对我说过。你一出现，她打了我两次。两次。”
空空儿看了她半晌，淡淡道：“人总是要成长的，对你未必是坏事。”说罢，转身欲走。
“不要以为我是丫鬟，你就高我一等。”
“你误会了……你多大？”
“十六。”
“我二十了。二十岁的人做的事，十六岁的很难懂。”
紫云一愣：“什么呀？”
空空儿笑了笑，摇了摇头：“你有心上人吗？”
紫云低头想了想：“没有。”
“所以说你不懂。”说完夺了她的酒瓶，自己迈步离开了。
紫云狠狠道：“你别得意太早，你最好现在就杀了我。”
“不然呢？”空空儿回头一笑。
“我也会长大的。”
说完，紫云也是一笑，嘴角微微上挑，那眼神十分冰冷、阴森，绝不是十六岁的女孩子该有的。空空儿心里陡然一震。
仓房天窗外响起了轻轻的敲击声，很快一条带鱼被扔了进来。苏百川察觉时，天心已不知所踪。
带鱼身上布满了指甲划出的小字，大意为：福郡王与敌约定要吃两道名菜，时间就在明日，届时我能救出格格与福晋。钥匙在鱼腹，我在老饕阁。明日之前不要妄动。
苏百川大惊，拉开鱼腹，果然见到了文王锁的钥匙。他试着捅锁眼，果然“啪”的一声解锁了。苏百川不由大喜，暗赞师妹是女中豪杰。想象不到她究竟怎样得到的钥匙！更不明白她所说的能救出格格又是什么方法！心正欢喜，门外响起了脚步声，紧接着听到空空儿和黑衣人说话声，苏百川忙把带鱼塞进稻草之中，把手锁重新扣好，将钥匙藏在了靴子里。
空空儿推门进来，双眼通红地看着苏百川。
“那丫鬟给你送信的途中，被我恰巧遇到了。我师兄用了点手段，所以，信上才有我的印章。”
苏百川看了她半晌，才明白过来，她是在解释昨天的事情。不由哑然一笑：“好大的酒气，你喝了多少？”
“走，我带你过去，找她。找格格，你说给她。”
说罢，走到近前，拉起了苏百川的铁链。
“你师兄是个人才啊。偷信、盖章，还让她没有察觉又还了回去？”
空空儿拉着他就往门外走。
“要不说做贼的最可恨，人人喊打呢。”
“我虽然拜在贼魔门下，却从没有偷过一次，这一点总好过你。你第一天坐池子就被抓了，现在像狗一样被我牵着。”
“你醉了。”
“不用你管，走不走？现在就去后院找她，你把实情说给她。说你在乎的人是她。不是我！”
“既然已经伤了别人，这又是何苦？”
“我愿意。你去不去？别说我没给你机会。反正明天过后，就都一样了。”
“明天你要动手了？”
“你说呢？”
苏百川叹了一口气，垂下了头。
“别去找她了，没这个必要。我可以陪你走走。”
空空儿不置可否，只拉着苏百川一起来到了院中。负责看守他的两名黑衣人要跟着她们，被空空儿斥开。他们就隔着一段距离，默默地跟在二人的后面。
戌时二刻，王府后厨。灶房所用器皿准备停当，两个火灶被烧得通红发亮。活鸡、活鸭、火腿、梅花鹿肉、活鱼、糯米、椰蓉、蜂蜜、桂花、椰蓉、枸杞、白菜摆得盆满钵满……
朱五亲自写了一封红纸牌位：“东厨司命九灵元王定福神君。”
帮厨请过来，贴在了西墙上。
朱五郑重地看向自己的两个帮厨。三人各持三炷香，三人面西而跪。
朱五：“敬灶神！”
三人齐齐跪倒，毕恭毕敬叩头……
房门微微开着一道缝，空空儿、苏百川立于门外目睹了一切。
“这是在干什么？”苏百川问。
“明天你会知道。”
说完，拉着苏百川静静地离开了。
寒鸦噪晚景，琴落老风霜。
一阵京胡声忽起，空空儿一凛，她收了心念，拉着苏百川闻声而去。来到后罩楼的戏台处，见周癫靠在台口，虚闭着眼，一动没动……福郡王端坐在戏台中央的杌子上，勾了半张花脸，拉着胡琴在唱《牧虎关》，其状甚为肃杀。
“高老爷来在牧虎关，偶遇娃娃将某盘，松林内本是那杨贤妹，娃娃当作了押表官，大战场见过了千千万，何况小小的牧虎关……不叫尔看尔要看，不叫尔观尔要观。哗啦啦打开了咱们大家看，这就是打将钢鞭要过关……”
福郡王这一拉一唱，早惊动了老饕阁的天心。她走出房来到楼梯口，正准备下去看看究竟，只见那个妖女用铁链拉着苏百川慢慢朝这边来了，不由心里一惊。
空空儿拽着苏百川，来到了东配楼东北把角的楼梯口。她认为这是王府中最僻静之处，于是在楼梯上坐了下来，静静地看着苏百川。
“坐会儿吗？”
苏百川就立在她的身前，一动没动。曾经的画面，历历在目。想起他们在同文馆的初遇……为救阮中华第一次点了她的穴道……同乘一辆黄包车穿街走巷……她喝醉了酒穿红色的衣服来菩提巷找他，自己为她画眉、赠簪……天坛里的惊天一跃，舍掉玉簪的幽怨与决绝……
对于她，苏百川根本恨不起来。
空空儿看着他的眼睛，许久缓缓道：“竹帮是我爷爷创立的。”
苏百川一惊，没有打扰她。
“那时候有很多纤夫，从运河下游拉到上游，把所剩无几的钱花掉就无所事事了。有不少人加入了哥老会，暗地里与朝廷作对。我爷爷把一些本分的笼络起来，连同很多同乡，做起了丝、竹、盐、茶的生意。最鼎盛的时候，帮众有两千多。苏州、扬州、杭州、徽州，还有一个淮安府。四州一府，都是竹帮的天下。我们是正经的生意人，之所以称为竹帮，是因为那时帮会盛行。名字，只是为了保护自己。后来英国人打来了，国运衰退，波及甚广。竹帮传到我父亲手上时，只有当年的一半基业。在户部主事的月王和福郡王，非但不扶持，反而苛以重税。不几年，竹帮就萎缩得只剩百余众，财力也大不如前。之后，甲午海战，为了打这一场不可能战胜的战争，竹帮被迫认捐三百万两。这已经是我们的全部家当……”
空空儿没有留意到苏百川的表情，仍旧沉浸在往事之中。
“万没想到的是，这笔血汗钱，被户部的两个王爷私吞了。太后不问青红皂白，定了我父亲欺君之罪，可怜我爹为朝廷献出毕生所有，到头来，却被诛灭三族。竹帮上下，死了四百余口。你知道吗？有一个邻居的小男孩，只有两岁，因为他的大名是我父亲取的，竟然也被官军摔死了……”
空空儿说到这里，早已泪流满面。苏百川、天心亦大为震动。
苏百川的眼眶湿润了：“我同情你的遭遇！”
“不需要你同情，我只是想把自己的事告诉你，和你彻底了断！”
“明白。我是镖师，有护院之责。你要杀人，我必将以死相拼。”
空空儿看着他，凄然一笑：“希望你能如愿。”
说罢，站起了身，天心立刻躲回了房内。空空儿拉着苏百川向关押他的仓房走去。
苏百川动容道：“空儿，你有没有想过，有些事，一旦发生，就再也没有真相了。以我对王爷的了解，他绝不是那种滥杀无辜的人。我劝你三思，现在还没到不可收拾的地步。”
空空儿淡淡道：“自我踏进这院子那一刻起，福郡王就只能有一种结局。他是当年的罪魁，至少，他身在其中。就算还有隐情，我也给了他自辨的机会。我不关心他究竟是什么人，某种时刻，他和我父亲还很相像。不重要了，他杀我父亲，毁我竹帮是事实。我为父报仇，也天经地义。纵然如此，百川，我不想与你为敌……”
苏百川一惊，这句话何尝不是自己心中所想。
“我，我恐惧明天的到来。因为，我不知道，真的不知道，在我杀了福郡王之后，该怎么面对你？”
空空儿说完这些，早已泪流满面。她那日在天坛与苏百川断情，以为只要那样说了，那样做了，就可以摆脱。但是，爱是可以摆脱的吗？
空空儿松了手，轻轻闭上了眼睛。在这个瞬间，她甚至想，假如苏百川此刻动手，用铁链将她勒死，也是一了百了……
她听见脚链声哗啦啦，哗啦啦远了。她睁开眼睛，看到苏百川失魂落魄的背影。他一言不发，自己走回去了，回到了关押他的仓房。两个黑衣人把房门锁好，站在门口，不动了。
暮色沉沉，更阑人静，剪剪轻风，月移花影……