乾隆二十年，江浙一带闹灾荒，庄稼颗粒无收。很多人饥饿而死，有的人丢妻抛子就如同扔掉旧鞋一样。一时间，粮食比人还要珍贵。有个人只用三斗米便买了个媳妇，然而只做了三个月的夫妻，便同成饿死鬼。南门外有个姓吴的，以剃发为业，还能勉强度日。吴某已经五十多岁，面貌十分丑陋，因无人愿意为他做媒，一直没有娶妻。遇到这个灾荒之年，听说很便宜就能买到媳妇，不由得不动心，也想为自己找个老婆。一日，吴某倚在门口吃米糕，被邻居王某看见。王某家中已经多日无粮，靠吃野菜维持生命，现在看人家吃那么好的东西，饥饿的肚子立刻刀绞一样，实在忍不住，就过来向吴某讨要。吴某知道邻居度日艰难，而其家中有一贤惠貌美的妻子，顿时心中一动说：“你把媳妇给我，我就给你米糕。”王某一愣，伸出去的手马上缩了回来，怎么能用媳妇换米糕呢？但转念一想，媳妇跟着自己挨饿身体越来越瘦，脸色也越来越难看，已经失去了往日的鲜丽，如果继续这样下去，迟早会饿死。若跟上吴某，起码能够混得一饱，总比死了强，自己得到糕，也能苟延残喘一阵。想到这里，就答应了剃头匠的要求，以两块米糕把妻子换了出去。