清法律中有这样一条：将妻或妾典雇于他人的，杖打八十。尽管如此，典妻却屡禁不止。典妻，就是把妻子暂时租借给别人，取得一定租金，到期后再赎回来，这类事在宁波乡间时有发生。有一樵夫唐某，虽然母亲、妻子在家织席编鞋，帮助他支撑家庭，然而，他们仍然常常挨饥受冻，苦不堪言。这年遇上灾荒，他们更是难于度日。唐某听说邻村有一姓王的，因为没有儿子，想典别人之妻为他生子，唐某便与母亲商量，要把自己的妻子典给他。妻子听说后不答应，唐某说：“妇人失节虽是大事，母亲饿死事更大。”妻子只好听从，典给姓王的，以一年为期。

唐某之妻颇有姿色，深得王某的宠爱，马上就要到期了，王某却不想让她走，于是，把契约上的“一字”改为“十”字。虽然过了赎期，唐某却没有办法把妻子赎回来。唐某的妻子非常伤心，她对人说：“我强忍着活下去，以为过不了多久就可重与丈夫团圆。如果推延到十年，我也行将就木了，赎我还有什么用呢？”于是，唐某的妻子投水身亡。