浙江泥湾村，严姓在这里聚族居住，人们多以驾船为业。乾隆年间，有一舟子送一老师去学馆。到那以后，主人大摆宴席，盛情款待老师，对老师毕恭毕敬。而只让严舟子呆在外边走廊上，与杂草相伴。严舟子心里大为不平，他想，看来读书胜过有钱，我一定让儿子读书，以吐我今日所受之气。于是，他拼命干活攒钱。儿子五岁时，就让他读私塾。但几年过去了，儿子却没有多少长进，只不过认识了几个字。有人说：“你儿子不是读书的材料，不如学点谋生的本事，免得耽误了青春，做无用的人。”严舟子沉默许久，说：“天地生人，五脏具备，没有教不成的，只是因为没有名师指点。”严舟子四处求师，花重金聘来一位老先生。为了让老先生教好儿子，对其极其恭敬。自己与妻子吃糠咽菜，好吃的都送给老师。老先生深为感动，对其儿子的期望不亚于父亲。一日，老先生问其儿子一简单问题，竟回答不出，老先生一气之下打了学生，不料孩子昏死过去。老先生吓坏了，严舟子却说：“老师打死学生，如同父亲打死儿子，不算大罪，况且是为我儿子好才打的。”不久，儿子又苏醒过来。自此，竟茅塞顿开，变得聪明起来。二十多岁成为廪生，后又设馆招收弟子。父亲则不需再驾舟，安享余年。此后，村里若有人让子读书，严舟子一定帮助筹资，隆重招待老师。