怎样区别军人——军人衔级
所谓衔级，是指区分军人等级的称号，包括军衔和其他形式的级别。目前世界上多数国家的军队都采用军衔制度，唯有中国人民解放军除了军衔制度以外，还曾经采用过“军队级别”“国家机关行政干部级”制度，目前仍然保留有“职务等级”制度。
“衔”字阶位含义的由来
“军衔”词汇出现的前提是，“衔”字必须具有官吏阶位的含义，然而，在几千年的汉语发展历程中，“衔”字在我国上古以前，只有“马嚼子”和“相接”的意思，还没有等级称号的含义。到中古的魏晋南北朝时，衔字始出现官吏阶位的含义，所以《古汉语常用字字典》说，“头衔”的含义是“后起意义”。所谓“后起”，就是指魏晋以后。在中古以后的史书和文学作品中，开始出现了“官衔”“头衔”等词语，如白居易《闻行简恩赐章服》诗中有“官衔俱是客曹郎”的句子。唐人封寅在《封氏闻见记》中，对“官衔”一词的出现有更为具体的考证。他说：“官衔之名，盖兴近代。当是选曹补授，须存资历。闻奏之时，先具旧官名品于前，次书拟官于后，使新旧相衔不断，故曰官衔，亦曰头衔。所以名为衔者，如人口衔物，取其连续之意。”
汉语军衔术语的产生。从现在能够掌握的资料看，北洋政府《文职大员军衔随职撤销办法》一文，可能是军衔一词在书面上最早出现的源头。北洋政府的这份文件，是1915年1月12日，国务卿徐世昌向袁世凯转呈陆军部的一份报告，其正文为（原文无标点符号）：
“为拟定军衔随职撤销办法，仰祈钧鉴事。窃查，各省省长加上将衔，暨前各省长加上将衔经历，奉令遵照在案。唯文职大员，因暂时督理军务起见，予以军衔，究与陆军终身官似有不同。拟请将此项军衔与职为终始，一经离职，其军衔应随职撤销，以示区别。是否有当理合，具文谨乞大总统钧鉴训示施行。”袁世凯批令：“准如所拟办理。”
此处提出的军衔概念，与现行军衔制度中的军衔，字面一样，但内涵完全不同。前者特指为省长暂时加的上将衔，后者则指全部军人的衔级。北洋政府陆军部报告中的“军衔”词汇，并不是出于从全军等级称谓的角度提出的，而是在省长和上将这一层面上，是“文职”与“军职”相对而言的。因为省长本身有文职头衔，为督理军务方便起见，另外给其“加”了个上将衔。上将是军队的头衔，为了与省长的“文衔”相区别，所以才称之为“军衔”。
“军衔”作为军队等级称谓的出现
在世界上军衔形成初期，并没有同时出现对这种等级制度进行概括的词汇，到1578年才在法文中出现了军衔一词，意思是“等级的台阶”。1898年，法文词典将该词解释为：“军队等级的台阶，不同头衔的阶梯或职衔的等级。”军衔制度引进中国以后，怎么用汉语翻译外文的军衔一词，旧中国历届政府始终没有统一的规范。清朝政府在其行文中，曾出现多种称谓，如“官阶”“品目”“等级”“等差”等。1912年1月，孙中山南京临时政府称之为“官佐士兵阶级”。北洋政府1912年8月，大总统令公布为“军官佐士兵等级”。1927年，国民党政府叫“军官佐及士兵等级”，简称“军阶”“阶级”。
将“军衔”用作表示军人等级的术语，始于中国人民解放军。最早出现在1942年4月2日，中共中央和中央军委《暂不规定等级军衔》的电报中。到1953年1月9日，中央军委颁发《关于实施军衔制度准备工作的指示》开始，“军衔”一词才在我国的军事术语中，作为规范用词最终固定下来。
关于“军衔”的定义
“军衔”是个并列词组，由军和衔两个名词构成。“军”当指军人、军队，“衔”在此处主要指等级。它的字面含义无疑应当是“军人（或军队）的等级”，包括军人（或军队）所有形式的等级制度。因此，“军衔”一词就具有了广义和狭义的双重含意：在广义上按一般词意，泛指“军人的等级”；在狭义上作为专用名词，则特指“区别军人等级的称号”。
现在中国大陆出版的辞书，对“军衔”一词的定义，多数解释为“区别军人等级的称号”。这是从专指的角度对其界定的，没有涉及它的泛指词义。但是也有少数辞书对军衔词意的泛指有所涉及。比如《苏联军事百科全书·军衔》条目中，将俄军16世纪中叶在射击军中设置的“射击兵、十人长、五十人长、百人长、五百人长”等非称号区别的等级，亦称之为“军衔”。我国的《军事大辞典》，将“军衔”定义为“区分军人等级、表明军人身份的称号和标志”，这里显然包括了称号以外的等级。《现代汉语词典》将“衔”字在等阶方面的含义解释为：“行政、军事、学术等系统中人员的等级”；《新华词典》将“衔”字在等阶方面的含义解释为：“职务和级别的名号。”