官秩、官衔：中国官员古老的等级
中国汉代以前，“官衔”这个词还没有出现，对于官员的等级一般用“官秩”一词来概括。因为“衔”字在上古时期，只有“马嚼子”一个意思，魏晋以后才引申出“官吏阶位”的含义。在中国古代的文字记载中，最早出现“官衔”称呼的是文学作品，如白居易《张十八》中有“十年不改旧官衔”，《重和元少尹》中有“朝散何时得入衔”等句。明代周祈编写的《名义考》说：“官吏阶位亦曰衔者，以尊卑相衔，所以制百官也。”
中国官员的等级，最早是在周朝严格的社会等级的基础上形成的。周王子注重以“礼”治天下，“礼”的作用主要是明确等级，维持秩序。周朝的等级，都有鲜明的“识别标志”，比如平民（庶人）不可以戴帽子（冠），只能戴头巾（帻）；士可以戴帽子（加冠），但不能加冕。天子、诸侯、大夫，既可以加冠，又可以加冕，谓之“冠冕堂皇”。但他们“冕”前面的“琉”（珠串）多寡不等，天子十二琉，诸侯九琉，上大夫七琉，下大夫五琉，士不加冕当然无琉。
那时周王朝及其统治下的“大国”“次国”“小国”等各诸侯国的官员，其职务名称，比如卿、大夫、士等在设置上统统一个样，所以难以用职务去区分大小不同国度供职者的地位尊卑。于是，就决定“以九仪之命，正邦国之位”，即用“九命”为标准来规范各国官员的等级。所谓九命，是将等级称谓“命”划分为一至九等，一命最低，九命到顶，没资格获得命级的小官称为“不命”。这样，同样名称的“卿”，上公国的卿为九命，侯伯国的卿为七命，子男国的卿为五命；同样名称的“大夫”，王国的大夫为四命，公国的大夫为再命，子男国的大夫为一命；同样名称的“士”，公国的士为一命，子男国的士为不命。用“命”来规范官员的等级，对无论是周王朝还是大、中、小国官员的社会地位，都能起到统一尺度的功效，因此这种制度被以后历朝一直沿用，只是官秩的名称和多寡不同而已。
秦汉时期的官秩称为“石”，又名“禄石”。官秩“石”的数字并不是颁发禄米的实际数量，只是等级的标记而已。西汉的石秩共分十六级，计有：万石、中二千石、二千石、比二千石、千石、比千石、六百石、比六百石、四百石、比四百石、三百石、比三百石、二百石、一百石、斗石、佐史。公元220年，曹丕采纳吏部尚书陈群的建议，实行“九品中正制”，由各地“中正”将有关人士按品德分别评定为九等，政府按等选用，这样“九品”就演变为官吏的等级。魏、晋时由第一品到第九品，共分九等，以第一品为高。北魏时每品始分正、从，共计十八等。孝文帝太和年间，正、从中又各分上、中、下三级，由第一品上至第九品下，共计五十四等，成为古代品阶最多时期；太和二十三年孝文帝崩，宣武帝继位，将品阶减少为三十等，即三品以上各分正、从，四品以下正、从各分上下级。隋统一中国后，重定官级为九品，每品分正、从两级，共计十八等，为以后中国封建国家阶品制度的稳定发展奠定了基础。唐、宋沿用隋制，但文武官员的品级数量开始出现差异，武官自三品以下，正、从每级分为上、下两阶，共计三十二等，较文官为多。元、明、清各朝，又恢复隋制，九品各分正、从，文武官员皆为十八等。
隋朝开始，除“品”之外，为武职官员另外制定了一套区分等级的称号，称作“散官”“散号将军”。唐朝把隋朝武散官官号加以整理和补充，建立起由大将军到校尉的一套系统的武职官员官阶体系，称为“武散阶”，其等级多达45阶。最高的一级称“骠骑大将军”，是从一品武职官员的武阶称号，由正二品开始，每品中命名的武阶称号是：
正二品——辅国大将军；从二品——镇军大将军；
正三品上——冠军大将军、怀化大将军；正三品下——怀化将军；
从三品上——云麾将军、归德大将军；从三品下——归德将军；
正四品上——忠武将军；正四品下——壮武将军、怀化中郎将；
从四品上——宣威将军；从四品下——明威将军、归德中郎将；
正五品上——定远将军；正五品下——宁远将军、怀化郎将；(https://www.daowen.com)
从五品上——游骑将军；从五品下——游击将军、归德郎将；
正六品上——昭武校尉；正六品下——昭武副尉、怀化司阶；
从六品上——振威校尉；从六品下——振威副尉、归德司阶；
正七品上——致果校尉；正七品下——致果副尉、怀化中侯；
从七品上——翊麾校尉；从七品下——翊麾副尉、归德中侯；
正八品上——宣节校尉；正八品下——宣节副尉、怀化司戈；
从八品上——御侮校尉；从八品下——御侮副尉、归德司戈；
正九品上——仁勇校尉；正九品下——仁勇副尉、怀化执戟长上；
从九品上——陪戎校尉；从九品下——陪戎副尉、归德执戟长上。
这种武阶制度，在唐以后的各个朝代都继续沿用，只是等级的数量和各级的名称不完全相同而已。宋朝设骠骑大将军至陪戎副尉共31阶；元朝设龙虎卫上将军至进义副尉共34阶；明朝设初授特进荣禄大夫至升授忠武校尉共30阶；清朝设建威将军至修武佐校尉共18阶。