八省健儿最后汇成一道铁的洪流
1936年12月，由于蒋介石坚持“剿共”政策而不肯抗日，爱国将领张学良、杨虎城发动了“西安事变”，迫使国民党当局停止对陕甘红军的进攻并促成了国共谈判。1937年2月，周恩来借西安谈判的契机，向国民党建议将南方红军游击队改编为民团或保安团，作为抗日队伍。这一建议却迟迟得不到答复，后来国民党当局甚至否认南方存在红军。
蒋介石在同周恩来谈判时拒不涉及南方红军改编的问题，同时在内部密令南方各省“务必乘中央与共方谈判之机，消灭共方之武力与地方组织”，就是妄图尽快在南方消灭红军游击队，届时以既成事实迫使共产党放弃将其改编为一支新部队的要求。
1937年上半年，由于蒋介石推行“北和南剿”方针，在北方国共战争基本停顿后，南方游击根据地的反“清剿”战争进入了最残酷激烈的阶段。由于前一年夏天发生了“两广事变”（即蒋介石同广东军阀、广西军阀的对抗），接着又发生“西安事变”，“清剿”南方红军游击队的国民党军主力一度大部分撤走，留下的主要是地方武装，多数游击根据地又得到发展，部队扩大了一倍多。有些地区的领导人认为内战很快会停止，也放松了警惕，结果在国民党军集中重兵加强“清剿”时，南方多数游击根据地又遭受严重损失，重新挂出牌子的苏维埃政权再度被摧毁。
在最后的激战中，红军游击队仍在各地保存了许多力量，骨干力量退到深山中并未被消灭。当时，项英、陈毅等领导人想方设法与中共中央取得了联系，在了解中央的指示精神后积极开展统一战线工作。从1937年春到“七七事变”前后，南方八省15个游击区通过快邮发电、发倡议书及发表宣言、声明等形式，呼吁“停止内战，一致抗日”，相继提出或者开始同国民党当地驻军或地方和平谈判。
同年7月上旬，面对日寇大举入侵，蒋介石要抽兵到前线抵抗，在江西省内只留下8个保守团，因此不得不停止对南方红军游击队的进攻，在同中共中央代表谈判时也承认这些游击队的存在，并同意改编其为抗日队伍。卢沟桥的隆隆炮声响起后，为挽救民族危亡，坚持战斗在南方八省的游击健儿根据中共中央的精神，也同意与国民党当局达成协议，下山集结编为抗日武装。
国民党当局对南方红军游击队停止“清剿”后，仍不想在南方再出现“第二个八路军”，总想借谈判之机加以吞并或“融化”。7月中旬，粤军请闽粤边区的游击队进入漳浦县城内，特委书记何鸣因缺乏警惕性，率600名游击队员进城，突然遭受包围缴械。随后，这些游击队员一部分被解散，一部分被强行编入国民党部队（包括何鸣本人），只有1/3的干部战士跑回游击区。对这一“何鸣事件”的严重教训，毛泽东马上告诫全党，尤其要求南方游击区注意。此后，红军游击队选择的下山集结地，都是距国民党军主力较远的地点，并且时时做好战斗准备，以防遭受暗算。
由于国民党当局对红军始终充满敌意，表面上停止“剿共”实际上是想“招安”，目的还是要吞并或“融化”。因此，根据中共中央的指示，各游击区的党组织和游击队把同国民党当局的谈判当成一场与军事斗争相交织的政治斗争。不少游击区的谈判和反“清剿”斗争交织在一起，表现出有打有谈的复杂状态。如闽东的国民党当局对红军关于合作抗日的要求置之不理，继续向游击队进攻，叶飞率独立师一举歼灭国民党军一个加强连，以胜利迫使国民党当局同意和谈。鄂豫皖的红二十八军前往集结地时，发现国民党军在周围形成包围，马上夜袭冲了出去。当时在鄂豫皖主持“清剿”的国民党将领卫立煌看到国难当头，认为不能再“剿共”，在自己职权范围内制止了对红军游击队的进攻，并以比较积极的态度进行谈判，才使得红二十八军的下山集结和整编在相对顺利的情况下完成。
1937年8月以后，全面抗战的范围扩大。日军发起对上海的进攻，威胁到国民党统治集团心脏地区。周恩来等中共代表又向国民党建议统一整编南方各地红军游击队，再编成一个军开赴抗日前线。国民党迫于形势需要，又怕游击队“扰乱后方”，终于同意这一建议，并企图借日军之手来消灭红军游击队。10月，国共两党谈判达成协议，将江西、福建、湖南、湖北、广东、浙江、安徽和河南等南方八省的红军游击队统一整编为“国民革命军陆军新编第四军”（简称“新四军”）。
(https://www.daowen.com)
《铁的新四军》这幅油画表现了国民党军最后停止“剿共”同红军游击队谈判的场面。
在动员游击队下山时，党内又要克服一些人不理解抗日大局，只强调阶级仇恨而不理解国共合作的偏激情绪。陈毅冒着被人误会为叛徒的危险，上山说服了一些游击队领导，使他们从深山老林里走出来，集中开赴长江南北的抗日前线。
在向分散在各地的游击队做下山整编的说服工作时，也出现了几支队伍不听指挥、不顾大局的情况，这些人在国内团结抗战的形势下不能生存，很快被国民党军消灭。另外，红四方面军留在川陕根据地的游击队在刘子才领导下退入深山老林中进行斗争，对外消息不灵，国民党在同中共谈判时也不承认其存在。全国抗战开始后，中共中央曾秘密派人到川北深山中寻找这支队伍，刘子才等人得知国共合作抗战的消息，也派人下山想同中央建立联系，结果都未成功。这支游击队在孤立无援且得不到上级指示的情况下活动到1940年，被国民党军消灭。
南方三年游击战争，是中国共产党领导的土地革命战争的重要组成部分，在红军主力长征时牵制了国民党军力量，对长征的胜利起到重要的配合作用。全国抗战开始后，南方红军游击队又遵照中共中央指示与国民党当局谈判，同时坚持不能放弃枪杆子和自卫的原则，最后达成了停战和合作抗日的协定，充分表现了中国共产党及其领导下的人民军队以国家民族利益为重、摒弃前嫌、共赴国难的博大胸怀。南方红军游击队保存下来的近万人，在抗战期间改编为新四军，成为中国共产党领导的又一支重要武装力量。
油画《农民欢送新四军北上抗日》表现了南方红军游击队改编为新四军北上的场面。（邵宇、刘继卣作品）
油画《铁的新四军》表现了陈毅撰写《新四军军歌》时的情景，在“东进！东进！”的歌声中他激励着改编后的部队奔赴抗日前线。
经历了三年严酷游击战的考验，下山集结的红军队伍已成为千锤百炼的钢铁劲旅，且有着其他人所无可比拟的机动游击的特长。他们唱着雄壮的军歌——“八省健儿汇成一道抗日的铁流。东进！东进！我们是铁的新四军”，奔赴抗日战场，同经过长征后改编为八路军的北方红军相呼应，成为争取中国民族革命和民主革命最后胜利的重要力量。