中国共产党通过长征形成以毛泽东为核心的中央领导集体
中国革命的奋斗历程艰难曲折，红军长征是其中一个最重要的转折点。此前“左”的错误几乎把革命引向绝境，南方根据地全部放弃，等于损失了90%的根据地，白区的党组织也几乎被破坏殆尽。通过长征，中国革命在“山重水复疑无路”后，迎来“柳暗花明又一村”，其中的重要标志就是形成了以毛泽东为核心的中央领导集体的基本格局，全党从此在正确的领导下由低谷走向了辉煌的高峰。
1921年中共成立后，几年间以新文化运动的领袖陈独秀为最主要的负责人，事实却证明他不能胜任领导革命斗争的工作。大革命失败后，中共领导核心变化频繁，负责人很不稳定，这虽然是此时复杂斗争造成的客观结果，但也是中共尚不成熟的标志，共产国际又以“太上皇”身份经常做出错误的指示。中央苏区第五次反“围剿”和中央红军长征前期以湘江战役等为典型的失败教训，使广大党员干部和红军指战员对党中央领导人的领导能力产生了怀疑。在这一怀疑之下，原来担任中华苏维埃共和国临时中央政府主席这一虚职的毛泽东被拥戴为红军领导，事实上也成为全党的领袖，这打破了过去由共产国际指定我党的领导核心的格局，中国共产党人终于能自己选择和确定革命的领袖，开创出有本国特色的革命道路。长征中的遵义会议，正完成了这一伟大的历史任务，起到了扭转乾坤的作用。
遵义会议和毛泽东领袖地位的形成，同红军长征的胜利紧密相连。长征的胜利挽救了中国革命，毛泽东的领袖地位也被全党公认，对现代中国的发展产生了巨大影响。长征不仅使现代中国最有生命力的政党——中国共产党形成了一个坚强的领导核心，还有了一支受党领导、统一而过硬的武装力量。具备这两个因素，中国革命的胜利和新中国的成立就成为必然。
油画表现了遵义会议期间的毛泽东同周恩来、张闻天、王稼祥、陈云和刘伯承在一起的情景。（沈尧伊作品）
油画《长征是宣言书·宣传队·播种机》表现了毛泽东到达陕北时向部队讲话的情形。（沈尧伊作品）
“长征”作为一个光辉且影响深远的名词，最早并非由毛泽东提出。1935年5月，长征途中的中共中央在发表的《中国工农红军布告》中首次提出：“红军万里长征，所向势如破竹。”在中国革命文献中，这是第一次将战略转移的军事大撤退行动定义为“长征”。虽然这份布告署名为“红军总司令朱德”，但其实起草者是时任红军总政治部宣传部《红星》报主编的陆定一。不过当时发布这样的布告，要经过毛泽东、朱德等人认可，说明这也代表着他们的想法。
提出了“长征”这个概念之后，它的成功就成了中国共产党的希望，也成了国内进步人士的期盼。对红军退出南方根据地之举，国民党当局的宣传是“朱毛赤匪”已被赶出江西被迫“西窜”，还一再称红军很快就会在“追剿”中被消灭。随后全国看到的事实是，红军并未被消灭，而是到了西北落脚，这等于宣布了国民党“追剿”的失败，预告着中国革命仍有光明的前途。
从1934年10月中央红军开始长征算起（如以红六军团出征为开端，还要提前两个月），直至1936年10月三大主力会师，在整整两年的时间里，红军的主力从南方向西北进行了艰难的战略大转移。红一方面军（即中央红军）长征经过的省份达11个，即赣、闽、粤、湘、桂、黔、滇、川、康、甘、陕（当时六盘山一带还属甘肃而不属宁夏），再加上红二方面军和红二十五军都走过的青、豫、鄂三省，红军长征共经过了14个省（长征经过的省份按新中国成立后的行政区划，撤销了西康省，却又增加了宁夏回族自治区，仍是14个）的险阻山河。所经过的地区有2亿人口，他们中多数人不仅听说了红军，一些人还亲眼看见红军，知道这是一支坚强的为人民利益奋斗的军队，这大大扩大了共产党的影响。
当中央红军长征到达陕北时，毛泽东就说：“长征是宣言书，长征是宣传队，长征是播种机。”他具体解释说：“长征又是宣传队。它向11个省内大约两万万人民宣布，只有红军的道路，才是解放他们的道路。不因此一举，那么广大的民众怎会如此迅速地知道世界上还有红军这样一篇大道理呢？长征又是播种机。它散布了许多种子在11个省内，发芽、长叶、开花、结果，将来是会有收获的。”
事后证明，长征播下的种子，果然在随后全面的抗日战争中开花结果。受到红军影响的全国进步人士纷纷拥护并踊跃参加由红军改编成的八路军、新四军，这不仅保障了抗战的胜利，也为中国革命力量最后战胜反革命力量积蓄了雄厚的决定性力量。