食——沿途征集常断粮
各路红军开始长征后，不再有根据地政权和有群众供应粮食，只有靠沿途“打土豪”和捐助、购买、欠借方式解决吃饭问题。各部队每到宿营地，首要任务便是筹粮筹款。中央红军和红二十五军，红二、红六军团长征出发都在秋收之后，地主大都谷物满仓，也便于没收征发。
红军政治部门对没收沿途土豪钱粮，有着一系列详细、严格的制度和程序。到达一地后，部队要动员群众检举，确定后才能“打土豪”，严防打家劫舍。对贫苦农民，红军一般是花钱买粮（钱款多为“打土豪”所得），并商妥粮价，不经同意不得强行购买。群众逃跑不在家时，买其粮食就要找邻近群众同去，留信给逃跑群众，并将钱付给邻近群众让其代转。即使是一根甘蔗、一碗糖水或几条咸菜，也要给一个银毫或几个铜板。
红军长征时，因队伍出发时间间隔很长，先头部队筹粮相对容易，在进攻战斗中也常有缴获。后卫部队打阻击战时则往往有耗无补，而且进入已筹完粮的地区也难以找到粮食。当时领导机关就考虑到这一点，在筹粮时要计算好后卫部队的人数，动员先头部队尽量多留出一些食物给后卫部队。
从国民党军和反动政府那里缴获，也是解决途中食物问题的一个手段。中央红军先头部队快速插入昆明东面的马龙县时，截获了云南军阀龙云送给蒋系薛岳部的满载地图、云南白药、宣威火腿、普洱名茶的运输车和一大批军粮，使部队改善了生活，红军由滇入川所需的地图也得到解决。有些红军干部开玩笑说：“当年刘备入四川，有张松献地图。如今红军入四川，又有龙云献地图。”
红军三大主力在长征中粮食供应最为艰难的日子，都是进入川康少数民族区域之后，随后北上也筹粮不易。当年的黔、滇、川、康和陕甘均属贫困地区，红军经常是一日一顿，一顿半饱，在那里非战斗减员数量大大超过战斗减员数量。
油画《过草地》表现了朱德总司令同战士们一同品尝野菜的情景。（张文源作品）
尽管部队极度缺粮，红军领导仍规定了严格的筹粮纪律。进入少数民族区域后，各部队都得到指示，对下层民众以及持友善态度的上层不侵犯其财产，对勾结国民党对抗共产党的反动上层则给予打击并没收财产。进入雪山草地附近地区后，因人烟稀少且百姓多已逃避，部队为生存只好收割藏民接近成熟的青稞，从而产生了非常时期的特殊征粮方式——“留条（牌）筹粮”。收割完后，指战员都将所收数量和原因用墨笔写在木牌上，插在田中，藏民回来后可拿这木牌向红军部队领回价款。由于许多群众躲避未回，红军起初还留下部分银圆，后因钱物不足而改留欠条。毛泽东到达陕北后接受斯诺采访，曾说过这是红军唯一的外债。新中国成立后，毛泽东还牵挂此事，指示川西和西康地区的领导应向藏民做适当补偿。当年红军留下的欠条，不仅由人民政府加倍偿还，而且还成了珍贵的革命文物。
过草地前，红军收割到一些尚未成熟的青稞，因缺乏工具只好用手搓麦子，无法加工的麦粒吃下去后很难消化，因此生病者甚多。即使是这样的青稞，在当时也是最宝贵的食物之一。据担任过草地开路的红一军团第四团政委杨成武回忆，临行前毛泽东向他交代了任务，辞行时见他没有东西吃，便让出自己的晚饭——六个鸡蛋大小的青稞馒头。随后红军在毛儿盖发现了一个大土司的石楼下窖藏了几十万斤（1斤=0.5千克）青稞，将其做成炒面，每人发了四五斤，作为过草地的食粮。
第一次过草地时行军七天，指战员体力消耗大，多数人走了一半路程便将炒面吃光，断粮时只好挖掘所有能充饥之物——皮包革履、死牛烂马、树皮草根、“神仙土”、粪便中残留的粮粒等。处于半饥饿状态下行军的人极易生病，在草地患重病不能行走往往就意味着死亡。当时红军出现了长征中最严重的非战斗减员，如红一方面军主力过草地前，曾以一军（团）的第六团探路。该团在黑水马河坝一带陷入绝境，曾向总部发出求粮急电——“因为粮秣已绝，茹草饮雪，无法充饥，饿死冻死者触目皆是……生死完全取决于能否及时取得接济”。像这样的悲壮情景，长征中屡见不鲜。
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红四方面军当年在征途上留给群众的借据。
中央红军在长征前专门印刷了一批借据，以作为路上筹粮之用。
油画《雷声远去》表现了长征途中因缺衣少食牺牲的烈士形象。（李如作品）
有人认为草地里什么都缺，就是不缺水，其实这里的水大多是陈年腐草泡出来的，喝了轻者肚子发胀，重者中毒而亡。由于粮食不足，部队要挖野菜、草根充饥，在没有盐、没有燃料的情况下，许多人吃了半生不熟或有毒的野菜、野草中毒身亡。沿途经常看见牺牲的战士，嘴里还含着饥饿难耐时误食的毒草。在断粮时，有的人还将身上的皮带、皮鞋、皮毛坎肩或枪套、马鞍子都拿来煮着吃。前面的部队通过后，后续部队经常连野菜也难挖，粮食和盐的不足使红军在过草地时付出了太多的生命代价。
红四方面军在第一次、第二次过草地时，因刚离开根据地不久，部队还有一些物资积蓄，减员相对较少。在第三次过草地前，许世友带领骑兵师打散了反动土司的武装，缴获了8000多头牛羊。这次行军时间虽比较长，却因补充了这些肉类，部队多数人得以充饥走完全程。
红军内部的团结互助，是艰难长征中战胜缺粮的首要保证。多数指战员宁愿自己吃野菜、草根和树皮，也要把仅有的一点干粮给伤员和体弱者。红二方面军过草地时，贺龙要求前面的部队不要把野菜采尽，给后面的部队留下一些。每次会师前，先行到达的部队总是竭尽全力，为远道而来的战友们准备给养和慰问品。靠着团结互助的精神，红军各主力部队最终战胜了饥饿，通过了西部缺粮区。
周恩来在长征途中动员大家努力筹粮。（沈尧伊作品）
中国共产党人要消灭剥削和压迫，实现各民族平等的纲领，也感动了长征途中的各民族同胞。红军长征进入偏僻的西部，通过荒凉的大凉山“倮倮区”，在藏区长时间停留，同尚处在奴隶社会或农奴制度下的少数民族接触，全靠党正确的民族政策，靠着部队严明的纪律，才克服了历史形成的深深隔阂，迎来了“兄弟民族夹道迎”的场面。正是由于实行正确的民族政策，红军在通过少数民族地区尤其是荒凉山区时，仍然筹到粮食。如红二军团进占西康省德荣县后，龙绒喇嘛寺召开“堪布会议”，决定赠送红军青稞1.5万斤，同时派喇嘛到附近村庄为红军筹集粮食。一些少数民族兄弟不仅拿出余粮，还帮助红军挖野菜。在延安时期和新中国成立以后，毛泽东几次高度评价了藏族、羌族人民帮助红军的业绩，将其比喻为“牦牛革命”。