打开北上道路——包座破围
1935年6月12日，中央红军（红一方面军）翻过雪山后，先锋部队同红四方面军在川西的懋功会师。虽然中共中央强调要搞好会师后两大主力的团结，不过在张国焘的错误思想鼓动下，红一方面军、红四方面军的关系也出现一些不和谐之处。张国焘为保存实力总是消极避战，徐向前等人领导的包座战役还是显示了红四方面军的战斗力，同时体现了红军内部讲团结、顾全大局的风格。
1935年8月20日，红军右路军进入茫茫草地，经过七天六夜的艰苦跋涉，终于走出草地，到达班佑、巴西地区，下一步要进军甘南必经之地包座。此时国民党中央军最精锐的第一军胡宗南部已经进驻松潘，松甘古道成为其运输粮食的主要通道，他们还在包座等地设立了兵站。
胡宗南发现红军已通过草地后，派第四十九师星夜赶往包座，拦截红军进入甘南。此时中央红军彭德怀所率第三军（原红三军团）殿后尚未通过草地，担任开路任务的红一军（原红一军团）在征途中减员太多且相当疲惫，红四方面军总指挥徐向前同政委陈昌浩研究后，赶到毛泽东住所，主动提出攻打包座的任务由红四方面军部队承担，红三十军为主攻部队，红四军一部配合，红一军为预备队。
西方人所画的20世纪30年代的国民党中央军的形象。胡宗南部是当时中央军最精锐的部队。
毛泽东对这一提议表示赞许，徐向前返回后即做部署，以抢在胡宗南增援部队赶来前攻占包座。当时据守包座的胡宗南第四十九师约有1.2万人，其中很多士兵在原来的十九路军中曾与日本军队作战。担负主攻任务的红四方面军第三十军不过1.3万人，装备远不如敌军，指战员又刚走出草地，因途中忍饥挨饿体力严重下降，要完成歼敌任务相当困难。
为了有效了解敌军部署，徐向前亲自率几个警卫员进至距敌只有几百米处观察，被敌发现引来枪炮射击。徐向前乘敌射击之机，将各处碉堡的位置标在地图上。
8月29日黄昏，“围点”的红三十军“夜老虎”团发挥长期养成的夜战特长，向包座大戒寺之敌发起攻击。经一夜激战红军扫清外围据点，并攻占大戒寺。残敌败逃时放火焚烧了辎重，退入大戒寺后山碉堡负隅顽抗。战斗时红军战士们冲进火海，纷纷抓起烧焦的粮食塞进口中狼吞虎咽，可见部队是在忍饥同敌激战。
“打援”的红三十军主力，按计划埋伏在敌人援兵必经的上包座西北的丛林中，静候鱼儿上钩。根据俘虏的口供，敌人的增援部队预定8月30日下午到达，不过一直等到31日中午才见到敌人的踪影。
国民党军增援部队也担心被红军伏击，派出部分兵力搜索前进。为了麻痹敌人，红军出动少许诱敌部队突然出现在敌军正面，在一些小的次要的山头进行阻击。敌军以为红军的伏兵不过如此，遂大胆攻击前进。
红军诱敌部队且战且退，于8月31日下午3点左右将敌军主力全部引入预设口袋，红军主力以居高临下之势马上发起总攻。红八十八师如钢刀般插入敌阵，将敌军分割成三块，首尾不能相顾。在枪弹严重不足的情况下，红军战士近战接敌，主要以手榴弹、大刀片拼杀，一小时后便将敌先头部队歼灭。
这支国民党军部队毕竟是蒋介石的嫡系部队，还有些战斗力，被打败的部队仍能利用茂密的森林和一些低矮的山包顽抗，双方形成拉锯战之势。在战斗最紧张的时刻，红三十军所有的预备队都投入了战斗，宣传队、炊事员都提枪参战。经七八个小时的激烈战斗，敌军增援部队大部被歼，师长伍诚仁重伤被俘后跳河自尽。事后有人开玩笑说，敌师长伍诚仁的名字起得不好，与“吾成仁”同音，不败才怪。
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油画《延安的阳光》表现了毛泽东同脱险归来的红四方面军总指挥徐向前在一起。毛泽东对徐向前的高超指挥艺术一直给予高度评价。（李如作品）
红三十军主攻时，红四方面军也在军长许世友指挥下向驻守在求吉寺的敌军发起攻击，最终将其全部消灭。
这场包座战役，从8月29—31日打了三个昼夜。在双方兵力大致相当、红军武器装备远不如敌人的情况下，能取得重大胜利，体现了徐向前等红四方面军将领高超的军事指挥艺术。
难能可贵的是，包座大捷是红一、红四方面军会师后第一次大战。红四方面军指战员体谅红一方面军减员多、体力弱等困难，主动请缨作战，表现了崇高的革命风格。包座大捷又是红一、红四方面军会师后的第一个大胜仗。毙伤俘敌军5000余人，缴获牦牛及骡马共七八百头，长短枪1500余支，轻重机枪78挺，电台1部，还有大批粮食和其他军用物资，这些正是刚过草地的红军所急需的。
通过此役，红军的兵员也得到了补充，因为有近70%的俘虏经过政治教育之后加入了红军队伍。
包座大捷粉碎了蒋介石围困聚歼红军的新战略，为红军北上开辟了道路，对于红军的生存及北上都特别重要，为实现党中央的北上战略方针创造了十分有利的条件。战斗结束后，徐向前等人赶去向毛泽东汇报了战况，并送上一些战利品。毛泽东高兴地表扬说：“红四方面军的干部、战士英勇善战，打得好！”
可惜的是，由于张国焘反对党中央北上的方针，包座战役后出现了两大主力分道扬镳的情况，中央红军继续北上，原来跟中央一起行动的徐向前、李先念、许世友等人率红四方面军部队随陈昌浩南下，二过草地同张国焘会合，只有中央纵队率红一、红三军北上。
红四方面军部队在过草地后虽在张国焘影响下走了一段弯路，不过包座战役的实践证明，他们是一支思想过硬、战斗过硬、作风过硬的队伍，后来在中共中央的领导下取得更大的战绩。
油画《红星照耀中国》（局部）表现了红军长征南下时红四方面军领导人形象。里面有朱德、徐向前、张琴秋、刘伯承、王树声、张国焘。（沈嘉蔚作品）
红四方面军总指挥徐向前的塑像，他成功指挥了包座战役，为红军打开了北上通道。