在线研究的优势与局限
随着宽带连接率的增加、智能移动设备使用率的提升以及搜索引擎、电子邮件、社区论坛、社交媒体等基于互联网生产、传输数据与资源方式的出现，在线研究逐渐于20世纪90年代兴起并开始走向主流。[13]然而，在一个身处媒体融合、中介身份与超越地理边界的时代，在线研究在多元数据采集、文化行为阐释和社会意义挖掘方面为研究者带来更多吸引力和可能性的同时也使其面临着诸多特殊的挑战，具体可从在线研究的所长及其不足中找到答案（见表1-3）。
表1-3 在线研究的优势与局限
（一）在线研究的优势
在线研究方法作为互联网时代背景下衍生出的新型研究工具与研究场域，其相对于传统研究方法的优势主要表现在以下方面：
1.速度高效
电子邮件和基于互联网的调查方式主要的优点之一即是能够缩短调查周期，网络的无线传输和即时通信能够在最大程度上提升研究人员在发放问卷、收集访谈资料、追踪观察和联系潜在参与者方面的工作效率。此外在线研究方法对于研究过程全周期的监控、实时访问的允许和定制程式的使用，缩减研究人员在进场、等待回收数据、样本质量检验等各个环节的时间，也在选取和追踪研究对象的过程中提升了精确性，缩短了被访者的感知调查时长。
2.成本低廉
无论是通过电子邮件发放在线调查问卷，还是借助在线论坛或腾讯会议、微信通话等功能进行在线访谈或线上观察，只需要具备连接网络的终端设备和基本的计算机操作能力即可实现，由于无需再负担打印、邮资、文具、人工培训、交通等费用，因此大大降低了传统研究过程中的相关附加支出。
3.范围覆盖广泛
美国网络使用调查显示，截至2021年，全球近54％的人口至少每月会使用一次互联网，因此互联网具备让研究人员以最简单、快速、低成本的方式接触到庞大、多元全球人口的能力。特别是当开展社会尖锐现象和敏感人群的研究时，在线研究方法可以获得比线下更多样化、更独特的样本。
4.方式灵活开放
在线研究方法为研究人员在研究设计与研究实施过程中提供了最大限度的灵活性。首先在调查问卷的问题格式和类型、回答类别、逻辑控制方面，研究者可以根据调查群体的特性及研究需要，灵活地使用颜色、图形，改变问题设置方式与顺序，并动态地调整问卷读取的屏幕分隔样态，适时地加入动画、声音、提醒等嵌入式程序或连接，灵活地配置选择、问答和开放式问题，以此提升数据回收效率与质量。其次在（焦点）访谈实施过程中研究者与被访者双方均冲破了传统访谈方式在地理、时间与频次方面的束缚，时空边界的消弭一方面会增加目标群体中参与者的数量，另一方面在更为开放的节奏、时间和场域中交流可能会产生更丰富的数据。最后在线研究方法为研究人员进行观察和参与式观察工作提供了更多可能性。研究者可以根据研究进程与被观察者建立信任关系的程度来选择是以“隐身”“潜水”的观察者和研究者身份入场，还是以融入、互动的亲历者和创造者身份持续浸入，这种研究方式的灵活性也为引导数据的有效采集增加了几率。
5.数据采集与管理便利
基于互联网的调查能够生成数量庞大的潜在数据，并且只需借助平板电脑、智能手机等终端设备便能永久保存。这些数据不仅无需人工监控和手动转录便能够自动发送提醒信息和被录入电子数据库中，从而保障了大量持续性数据采集的可能性，而且还能借助电脑中各类软件程式和内置分析工具实现更多有关定时分发、自动追踪（通过GPS达成对潜在参与者的信息追踪）、数据捕捉（通过IP地址完成对具体地理辖区的信息采集）、内容分析、分类管理、报告反馈等附加功能，以为研究人员在数据采集与资料管理方面减轻压力。
6.易于获取社会数据
通常来说，研究过程中所收集的数据主要包含信息数据（回应是什么的问题）与社会数据（回应为什么的问题）两种。相对于信息数据调查的容易程度而言，涉及具体的、情境的、微观化的日常现象，并能够挖掘、还原、解析有关社会事实、组织运作、精神文化、人类行动的社会数据获取难度更大。而正是由于网络的虚拟、流动、弱关系等既有特性降低了遭受身份暴露、信息披露、熟人联结与社会压力的可能性，进而使被访人员在基于互联网的交流过程中更容易避免社会期望效应的影响，实现情感交流和增加自我披露。因此受访者能够在没有过多心理设防和个体顾虑的情况下就一些较为敏感、尖锐和私密类社会问题提供更为真实、细致和准确的数据。
（二）在线研究的局限
尽管在线研究方法在便利性、开放性、经济性、高效性方面为移动互联时代研究人员开展调查提供了诸多助力，但其在具体实施过程中也存在以下局限：
1.回应效率与质量不足
在线研究中存在的诸如在线数据库局限、调查对象的不信任、调查问卷与访谈邀约被屏蔽、过度调查以及所涉及的隐私和安全问题等都会对研究的回应效率和质量产生影响。由于人们每天接收到互联网信息的庞杂性与网络功能的多样性相当，因此多数受访者难以区分网络调查与垃圾邮件，除了可能面临调查信息会被电脑设置直接屏蔽进入垃圾文件夹外，即便是在确认了信息来源可靠的情况下，许多受访者也会因信息传输安全、个人隐私暴露等潜在风险而排斥点击进入访问链接或拒绝接受线上访谈，此外由于在线调查缺乏强制力，调查时长也存在不确定性，以及缺乏一定的激励和补偿机制，因此也不排除部分参与调查的受访者出现分心、应付或欺骗的情况，以致使研究人员在调查的回复率与数据质量方面备受挑战。
2.样本偏差
尽管互联网不再是一种新技术，使用网络也不再变得困难，但由于在线场域并非是一个获取现实的民主平台，全球社会经济、教育、种族的不平等确实会对互联网的使用产生影响。有研究表明，全球互联网使用人群的区域性差异显著，在总体占比上多以精英男性为主，而选择注册在线讨论小组的人群也呈现出更为年轻化和男性化的趋势，[14]因此网络中存在的人口结构差异和渗透率在某种程度上极大地影响了研究样本的代表性。
3.隐私与安全问题
互联网不仅为研究人员提供了新的研究工具和研究场域，同时也挑战了过往人们认为理所当然的身份、关系、文化和社会结构构建框架。特别是在一个流动的、无边界且不断变化的空间场域中探索社会现象，必然会带来一系列有关隐私和安全的问题。例如，在线数据收集过程中有关公共空间与私人空间的争议，以及数据采集是否需要知情同意就使在线研究方法在很长一段时间里备受质疑。例如，通过在线方式观察目标群体而不参与其中的研究人员有时候就会被轻蔑地称为“潜伏者”或被谴责具有“虚拟窥视癖”，[15]而基于电子邮件和网络社区的在线调查也会因账号和IP的泄露而使受访者遭遇风险。由于研究标准与专门协议的缺乏以及网络空间性质的动态变化，导致此类的道德困境愈发趋于复杂化，[16]在线研究无法保障和维持舒适安全的空间与关系在一定程度上也会影响研究的开展。