铁是一种比较活泼的金属，容易被空气中的氧气氧化，生成铁锈。对于铁来说，氧气可是件令它头痛的麻烦事。因此人们常在铁的外面涂上一层其他物质，让铁不能与氧气接触，就像铁皮小火车会刷一层彩漆一样。当外层物质被破坏了，如小火车的彩漆掉了，铁上就会长出难看的红褐色锈斑。铁器生锈后，由于铁锈是疏松的，氧气可以趁隙进攻，铁就会变得很脆弱。
