为什么自由基是人体衰老的根源？

长期以来人们一直在寻找衰老的根源，至少有40 多种学说、假说、推论等，可谓众说纷纭。其中，衰老的自由基学说被大家普遍认可。该学说是Denham Harman 在1956 年提出的，认为衰老过程中的退行性变化，是由于细胞正常代谢产生的自由基造成的。自由基学说可以解释，为什么自由基抑制剂和抗氧化剂可以延长细胞的寿命；体内自由基的防御能力随年龄的增长而减弱；脊椎动物寿命长的，体内的自由基产生率低。

自由基导致人体衰老的根源在于：

（1）形成脂褐素：过量自由基会氧化细胞膜的不饱和脂肪酸，引起脂质过氧化，交联、聚合成脂褐素。脂褐素堆积在细胞内，阻止细胞内物质和信息的传递。脂褐素在皮肤细胞中堆积，形成老年斑；在脑细胞中堆积，则会引起记忆减退或智力障碍，甚至阿尔茨海默症；在心肌细胞中堆积，心脏功能减退；胶原蛋白聚合，则引起皮肤失去张力和弹性，皱纹增多，以及老年性骨质增生。这些都是衰老的基本特征。

（2）引起线粒体DNA（mtDNA）突变：人类mtDNA 呈环状双链超螺旋，存在于线粒体基质中。mtDNA 片段缺失或点突变，可导致机体老化、心肌缺血、心衰等。衰老心肌中mtDNA 片段缺失和氧化磷酸化（OXPHOS）中酶活性下降，可导致自由基介导的脂类过氧化反应加速，形成动脉粥样硬化斑块。

（3）诱导细胞凋亡：体内的氧自由基主要产生于代谢活跃的脑细胞、神经细胞、心肌及内分泌细胞，自由基过度堆积，通过氧化作用攻击生命大分子物质，导致这些组织细胞内DNA、蛋白质、脂膜的损伤，诱导细胞凋亡，加速机体老化。

（4）减少蛋白质合成：自由基作用于核酸，使其氧化和交联，发生断裂、突变，从而严重影响蛋白质遗传信息的正常转录和翻译，使蛋白质表达量降低，甚至消失，或者产生突变蛋白质。蛋白质合成减少，正是老年性记忆减退、智力障碍及肌肉萎缩的重要原因。