日本的便利商店
大概很少有人从来没去过便利商店吧？我们小的时候，街坊有“烟纸（胭脂）店”，起源古老，九江路、石潭弄口的那爿店，好像新中国成立前就开在那里了。“烟纸店”就是便利店的前身，不过它们之间的差别太大了。“烟纸店”往往很小，货品也少，属于“夫妻老婆店”，虽然比寻常的商店晚些打烊，不过很少有通宵达旦营业的。而且“烟纸店”都是单独小本经营，不像当今的“便利店”，多是连锁经营。
日本社会讲究生活便利，便利店的普及和特色服务，成了社会便利度的一项明显指标。根据“日本连锁业协会”（JFA）今年（2009）11月发表的“统计月报”，抵10月底，加盟JFA的11家便利店连锁业，在全国共有41 559店铺，月营业额达到6 347亿日元，客流量为11.858 5亿余人次，每个日本人每月差不多光顾便利店10次，平均每3天1次，每次平均消费579日元。日本总人口中差不多每3 100人就拥有一家便利店，但大都会的店铺稠密度高出很多，根据今年8月的统计，我所居住的大阪有便利店2 756家，按人口计算，每2 563人有一家，而同时期东京则有5 364家，每1 832人就有一家。如果加上其他未加盟JFA的通宵服务连锁业及非连锁业便利店，便利店的数字还会高出许多。
日本大部分城镇到了晚间，有两处最亮堂的所在：一处是“扒金宫”，一种角子游戏机赌场，进出万金，其装潢金碧辉煌，并非徒有“宫”名。另一处则是便利店，各家连锁店装潢不一，各有标记，但灯火亮堂耀眼则是一致的。“扒金宫”在八九点钟打烊后，剩下便利店一处辉煌，独领风骚。日本的便利店大多附有停车场，吸引很多的晚归者和夜猫子。
便利店的货品有“日配食品”，如寿司、便当、饭团、面包、牛奶、甜点之类，保质期很短，需要每天补充；有“加工食品”，如饮料酒类、零嘴干货、油盐酱醋、冷冻和罐头食品之类，保鲜期较长，需要时补充；此外为杂货文具，如报刊书籍、文具玩具、日常杂货、化妆用品、简易药物、电器零件之类，紧急需要而专门商店关门时，可以临时应急。然后是服务设施，如复印、电传、邮寄、各类票卡礼券、银行取款和电子钞票，甚至代办交通和娱乐票务、交水电网络费等，一应俱全。日本的流通快递业务本就比较发达，如果你不能在寓所等待或者误了签收邮件，不必担忧，只要打一通电话，指定一家附近的便利店代为签收，下班后凭证去取就是了。
便利店已经远远不是杂货商店了。它兼备了超市、饭店、书店、百货店、药房、邮局、银行、票房和公共事业的部分职能。预料将来它还可以通过其强大稳定的联网系统，发挥一部分政府职能，譬如发达国家正在研究的电子选举，只要配上适当的软件程序和工作人员，便利店完全可以成为电子投票站，实时点票，节省大量的选务经费。以便利店为枢纽点，可以把网络的虚拟世界和实在的居民社区连接起来，构筑一个更为方便和便利的社会。
我个人最为激赏的是日本便利店都附带厕所，而且大部分都管理有方，宽敞清洁。内急之时，赶紧找家便利店，向店员招呼一声：“借用一下厕所好吗？”店员允诺之余，往往还会为你指点所在。像大连锁业的7—11（Seven-Eleven）便利店，还提供保暖洗涤式便座，方便后可以洗净吹干，服务周到。在日本的城镇，很少看见公厕，同时各类商店餐饮店都有洗手间。行车路上，如要方便的话，只要在一家便利店前停下，使用其厕所就是；而且尽管使用，根本没有购物义务。不过像我这种脸薄的人，使用之后，常常觉得过意不去，会踱到货架前，买瓶饮料什么的抵个面子。
“如饥似渴”是一种尚可忍耐的经验，而一旦“内急”欲求“方便”之时，就急如星火，如果一时找不到借以“解放”的途径，如天崩地坼，大受煎焚，而终于“释放”后，就体验了人生的大快感，绝不是满足饥渴所能比拟的。人可七日不进粒米滴水，却不能忍耐一时的内急，上帝造人，进出竟然如此不平衡。而在日本，无论走到哪里，无论在城市乡村，只要有家便利店，你就可以名副其实地“方便”了。既不需要导引，也不需要付费，我想这是日本便利店业最为方便、最充满人性关怀的地方吧。
去年（2008）年底在印度召开了“世界厕所大会”，公布目前世界人口的40%即26亿人还用不上既卫生又不污染水源和土壤的厕所设施。因为水源污染，每年有数百万人罹患疾病死亡，160万儿童饮用污染水导致腹泻而夭折。厕所设施，兹事体大，窃以为第三世界在开展商业化和城市化时，可以鼓励多设附带厕所设施的便利店，提高社区的卫生质量。
关于中国的便利店业，最后再扯几句。根据“国际市场信息数据库”（GMID）的数据，我国抵2007年年底，共有各类便利店12 816家，年销售额187.5亿元，相当于2851亿日元（以1元等于15.2日元计算），是日本同行业1个月销售额的45%，只占2007年国内生产总值（GDP）的0.07%稍多一点。相对于美国同年占4%和日本占1.4%，还是相当低的，具有很大的发展潜力。个人觉得，就充实服务内容、提供更多“便利”而言，日本便利店业的经营模式，迄今还是有不少值得我们仿效的地方的。
原载：2009年2月21日香港《文汇报》