绝徼弦歌：抵绝徼，继讲说

1938年4月2日，教育部电令国立长沙临时大学“改称国立西南联合大学。奉院令已奉国防最高会议通过”（清华大学档案）；6月8日，“国立西南联合大学关防”到校并于7月1日正式启用。

从长沙来的学生以及在昆接收的少数借读生共计993人，而昆明校舍紧张，无法容纳。后经蒋梦麟亲自视察，3月15日下午决定将文学院和法商学院设于蒙自，海路赴滇的学生未到昆明，直奔蒙自，于5月2日开始上课，在昆明的理工学院则于5月4日开学。从此，西南联大开始了“笳吹弦诵在春城”的艰苦岁月。

联大初期的院系设置基本上维持长沙临大时期的原状。1938年7月设航空工程系，8月初增设师范学院，将哲学心理教育学系与云南大学教育系合并为教育学系，此外还开设公民训育系、国文学系、英语学系、史地系、数学系和理化系；1939年1月设电讯专修班，9月修正通过与云南省教育厅合办中等学校师资晋修班办法；1940年开设了附属中小学；1941年与云南省教育厅合办中等学校理化教员实验班，11月开办师范专修科（后改称初级部至1944年恢复）。至此，西南联大共5个学院，26个学系，2个专修班，一个先修班，成为当时国内规模最大的高等学府之一。

联大的校舍一直非常紧张，赴昆时“除了人什么都没有”，到昆明后租得昆华农业学校作为理学院的校舍，拓东路迤西会馆、江西会馆、全蜀会馆为工学院校舍，盐行仓库为工学院学生宿舍；至于分置蒙自的文法学院，租原来的海关为教室，法国银行与法国领事馆作为图书馆和教职员宿舍，歌舻士洋行楼上、楼下分别是教职员宿舍、男生宿舍，女生则借住周伯斋宅（学生称听风楼）。三个月后，航空学院征用蒙自海关房屋，联大学生只好返回昆明，校舍紧张的问题更加突出。1938年9月13日，昆明首次发布空袭警报，此后敌机频繁来袭昆明，不少中等学校和专业学校疏散到外县，空出一部分校舍。联大借得昆华学校为文、法学院教室和宿舍，昆华中学为师范学院教室和宿舍，暂时解决了校舍的问题。1938年度第一学期于12月1日正式开始上课。

1940年7月日军攻陷安南，滇缅铁路被封锁，我国从海上输入战时物资的西南国际交通线被切断。因为“昆明毗连越境，威胁堪虞”，联大“遵教育部指示，因时局变化不定，安南不保，开始作万一必要之迁校准备”。在17日举行的第149次常委会议上再度讨论迁校的问题，经反复磋商与多次实地考察，11月13日在第161次常委会议上决定，在川、黔、滇三省交界处一个偏僻的小县——四川叙永成立分校，即西南联大叙永分校，请杨振声先生任分校主任。因战时交通不便，分校的开学时间推至1941年1月2日注册，共有学生600余人。此时的昆明已经不断遭到日军空袭，教职工家属开始疏散，图书仪器移至乡间，授课时间也因此作了更改。

1941年5月7日，校务会议以8票对7票的微弱多数通过了取消分校，下学期集中到昆明上课的决议。叙永分校的设立，除战争因素外，还有一些其他的政治原因，由于矛盾尖锐，梅贻琦亲赴重庆向教育部长陈立夫汇报，又到分校视察，广泛征求意见。是年7月4日，第三届第五次校务会议作出决议，自1941年度不再设立分校，此后无论战局如何危急，联大均以岿然不动的态度应对，全力在昆办学。