宗教的解释功能

在人类社会发展的长河中，宗教的功能也在不断地变化。在原始的功能中，已有两种功能在西方社会式微。还有几种主要的现代功能在小型狩猎-采集社会和农业社会中几乎不存在。有4种功能以前不太明显或不存在，之后变得非常重要，但现在已经式微。宗教功能的演进与很多生物结构功能的变化（如鱼的发电器官）很相似，社会组织形式的演进也是如此。

我将在本章列举不同学者提出的宗教功能，这些功能共有7种，最后再来讨论宗教是否会被人类社会淘汰或者将继续存在，如果是后者，有哪些功能将得以延续。我将依照这些功能在社会进化史中出现的顺序来讨论，最开始讨论的是在早期人类史中最显著的功能，最后提到的则是以前看不到，直到最近或现在才变得重要的功能。

宗教最初的功能就是解释。史前时代的传统社会中的人们尽管没有预知能力，无法分辨科学与超自然及宗教信念，但就所见的万事万物还是有一套解释，其中的一些解释则被视为宗教信念。例如，新几内亚社会对鸟类行为就有很多解释，有些解释在鸟类学家看来是合理、正确的（如鸟叫的功能），还有一些解释则属于超自然的信念，不被鸟类学家接受（如某些鸟类的叫声是人死后变成鸟发出来的）。部落社会或《旧约·创世记》讲述的起源神话常常是为了解释事物的存在，如宇宙、人和各种语言的存在。古希腊人对很多自然现象有正确的科学解释，却错误地认为天神是日出、日落、潮汐、风和雨等自然现象背后的推手。今天，大多数美国人仍相信创造论，也就是以神为“第一因”，神是宇宙及其定律的创造者——这可以解释宇宙的存在，所有物种（包括人类）也都是神创造出来的。今天，绝大多数的世俗者仍将宇宙的起源及其定律归因于上帝，但宇宙自形成之后，即自行运作，不受任何神圣力量的干扰。

在现代西方社会，宗教的原始解释角色渐渐被科学取代。正如我们所知道的，宇宙的起源被归因于大爆炸及随后的物理定律的运行。现代语言的多样性也不再需要利用原始神话来解释，如通天塔的故事，或者如新几内亚人所言，是铁木树的树枝被折断，把人甩到四面八方造成的。正如第十章的讨论，语言的多样性必须从语言变迁的历史过程来看。如今，有天文学家为我们解释日出、日落和潮汐等现象；有气象学家为我们说明风和雨的现象；有行为生物学家解释鸟的鸣唱；还有演化生物学家解释动植物的起源，甚至人类的起源。

对很多现代科学家而言，宗教解释功能的最后堡垒就是“第一因”：至于宇宙存在的目的是什么，科学似乎没什么可说的。我还记得，1955年，我在哈佛大学本科就读时曾上过神学大师保罗·田立克的课。他对我们提出这样一个问题：“为什么这个世界会存在，而不是虚空，什么也没有？”班上主修科学的人没有一个能回答这个问题。如果田立克拿上帝作为答案，恐怕也不能使人信服。其实，科学家至今仍在努力研究田立克的问题，希望能找到合理的答案。