高血压的成因

为了深入探讨高血压，我们必须先了解下面的问题：除了盐的摄取量，还有哪些因素会引起高血压？为什么有些人嗜咸却不会出现高血压？为什么有些人的血压就是会比其他人高？高血压病人中有5%的确是激素失调或服用口服避孕药引起的，但对另外95%的病人而言，高血压的成因无法确知，临床上称之为“原发性高血压”。

我们可以比较血缘关系远近不同的人的血压，来看基因在原发性高血压中扮演的角色。在同一户人家中，同卵双胞胎的基因完全相同，血压也很相近。然而，如果是异卵双胞胎、普通兄弟姐妹、父母与其亲生子女，他们的基因就只有一半相同，因此血压的近似程度不如同卵双胞胎。养子女与养父母、养父母的亲生子女因无血缘关系（尽管生活在相同的环境中），血压近似程度就更低了。（用统计学和相关系数来说，同卵双胞胎的血压相关系数是0.63，异卵双胞胎或父母与其亲生子女的血压相关系数为0.25，而养子女与养父母的血压相关系数为0.05。如果同卵双胞胎的血压相关系数为1，就代表其血压几乎100%由基因决定，不管你做什么都无法影响血压。）显然，基因对血压有很大的影响，但是环境也是一个重要因素，这也就是为什么同卵双胞胎的血压只是近似，不是完全相同。

我们可以比较高血压与一种比较简单的遗传性疾病——泰-萨克斯病，以了解遗传的影响。泰-萨克斯病又被称为家族性黑蒙性痴呆，是单一基因的缺陷造成的。每个泰-萨克斯病患者不管生活方式或环境如何，都有相同的基因缺陷，而且必然会死于此症。反之，与高血压有关的基因有很多个，每个对血压都有些许影响。因此，每个高血压病人身上的高血压致病基因组合并不相同。此外，即使是基因导致人们特别容易罹患高血压，是否会出现症状主要还是看其生活方式。高血压相关基因复杂，并非罕见的基因疾病，因此不是遗传学家偏好的研究目标。高血压就像糖尿病和溃疡，是由不同原因产生的一组症状，关系到环境与基因的交互作用。

研究人员借由多个群体发病率的比较研究，发现很多环境因子或生活方式都会促成高血压。这些群体的生活情况都不相同。研究人员发现，除了盐的摄取量，高血压还有其他重要的危险因子，包括肥胖、运动太少、酗酒、摄入太多饱和脂肪，以及钙的摄取量低。如果高血压病人修正自己的生活方式，减少上述危险因子，那么通常可以使血压降低。我们都听过医生这么说：少盐，减少压力，减少胆固醇、饱和脂肪和酒精的摄取量，减重，戒烟和经常运动，这些都是降低血压的好方法。

那么，盐和血压究竟有什么关联？盐的摄取量增加会引发怎样的生理机制，导致血压上升？虽然很多人都因嗜咸而血压升高，但有些人不会如此，为什么？这些问题大抵和身体细胞外液含量有关。如果正常人增加盐的摄取量，多余的盐就会通过肾脏进入尿液。然而，如果有人肾功能不佳，难以排出多余的盐，累积在体内的盐就会让人觉得口渴，如此便会导致血量增加。同时，心脏也得更卖力地把血液泵出去，让血压升高，肾脏才能在加压之下排出多余的盐和水分，最后实现新的恒定状态。此时虽然盐和水分的摄取量等于排出量，但身体内部也储存了更多的盐和水分，血压也随之升高。

为何有些人的盐摄取量增加，血压会升高，而大多数人却不会？毕竟大多数人即使每天吃的盐多于6克，血压还是能保持正常。因此，并非每个人吃了较多的盐都会有高血压的问题。有些人只要多吃一点儿盐，血压就会受到影响，医生称之为“盐敏感”。就对盐敏感的人而言，有高血压的人数差不多是血压正常者的两倍。然而，大多数因血压升高而死亡的人并非高血压患者（即血压高于140/90），而是血压略高的正常人。这是因为血压正常者的总数远大于高血压患者，所以尽管高血压患者个人的死亡风险比较高，但仍不及人数庞大的血压正常患者。

至于高血压患者与血压正常者的生理差异，研究结果证实最大的差别在于肾功能。如果患有高血压的老鼠移植了来自正常老鼠的肾脏，或者正常人捐赠肾脏给高血压严重的人，接受肾脏移植者的血压就会下降。反之，如果捐赠者有高血压，接受肾脏移植者的血压就会升高。

其他证据也指出，肾功能缺陷就是高血压的源头，因为与血压相关的基因大多数涉及肾脏处理钠（请记住盐就是氯化钠）的蛋白质因子。肾脏排除钠分两个阶段：一是肾小管开端的肾小球将含有盐分的血浆过滤后送到肾小管；二是过滤出来的钠一部分会因再吸收而回到血液中，没被再吸收的部分则被送到肾小管，再经肾盂、输尿管、膀胱、尿道，最后随小便排出体外。这两个阶段如有任何障碍都会导致高血压：老人血压会变高，是因为肾小球过滤功能变差，而高血压患者则因肾小管吸收过多的钠，使血压升高。因此，不管是过滤的钠变少还是再吸收的钠增多，都会使体内储存更多的钠和水分，血压便会升高。

医生通常把再吸收的钠增多所引发的高血压视为一种“缺陷”，例如医生会说：“高血压患者的肾脏在钠的排除方面有基因缺陷。”由于我是演化生物学家，每每听到有人以“缺陷”来描述某种在人类社会相当普遍而似乎有害的特质时，我心中的警铃便会响起。如果某种基因会阻碍生存，就不可能代代相传下去，除非其净效应有利于生存和繁殖。医学已经证实，某些看起来似乎有害的基因其实经过仔细衡量后发现，其好处多于坏处。例如，镰状细胞基因突变会导致贫血，贫血显然有害人体。但是，这样的基因有利于对抗疟疾，因此在疟疾肆虐的非洲和地中海地区，这种基因突变的净效应是有利的。我们已知，对现代社会的人来说，肾脏留存的盐分过高会导致高血压甚至死亡，可为什么人类肾脏会有这样的表现？在什么样的情况下，肾脏留存较多的盐会对人类有好处？

答案很简单。翻看人类历史就会发现，直到最近盐大量生产，每张餐桌上都有盐罐之前，传统人类社会能得到的盐很少，肾脏具有留存盐分的功能，人们就不至于因为流汗或腹泻脱水而使体内的钠离子过低，进而影响生存。只有在盐容易取得、摄取过多的情况下，肾脏留存过多的盐分才会变成缺点，甚至致命。这也就是为什么直到近代高血压的患病率才突然飙升，全世界许多社会都出现高血压的问题。传统社会过去能取得的盐很有限，现代超市则有堆积如山的盐，于是现代人们容易吃得过咸。这也是演化的一大讽刺：几万年前，某些人类祖先在非洲草原顺利适应盐分缺乏的情况，今日他们在洛杉矶的子孙却成为因盐摄取过量而死亡的高危人群。