二 理论方法之比较
就思想史研究的理论与方法而言，施特劳斯重点关注经典文本，并采用哲学方法对其进行形而上学的思考，力图从中推导出那些永恒不变的传统价值和基本观念，从纯粹的思想观念或意识形态的角度来论述思想家的学说。而斯金纳把注意力从只关注文本转移到语境，采用历史的研究方法，主张在历史的语境中考察思想家的思想，挖掘概念的含义，从现实的政治生活和政治行动的角度来考察思想家的思想。
在思想史研究中，施特劳斯习惯于把目光聚焦于著名思想家和他们的作品之上，把经典文本视为唯一的研究对象。同时施特劳斯并不认为这些思想家的思想是他们时代的反映，而是倾向于按照他们的思想来理解他们的时代。施特劳斯研究政治思想史的方法是非历史性的。在他看来，那些涉及政治、道德、宗教以及其他思想类型的经典文本包含着思想家对社会生活中普遍存在的永恒问题的回答，从中可以总结出经得起时间考验的永恒不变的基本观念。按照施特劳斯的观点，思想史家的任务就是研究和阐释经典文本，将注意力集中于每个思想家对待那些永恒问题的看法和态度。
施特劳斯将是否能够为那些经典文本中所谓的永恒问题提供答案作为思想史研究的基础。他的思想史研究中潜藏着一种理论逻辑：既然政治思想乃是对永恒的政治问题的思考，而思考的结果有可能（或者在过往的思想史上已经）在某些方面获得了永恒的智慧，此种思考就应该有一种纯正的标准，乃是从事思考者都应该达到的 (100) 。在施特劳斯看来，传统思想中的某些普遍原则和基本观念是人类思想最根本的因素，是评判历史人物和历史现象的准则。据此他批评马基雅维里的政治思想忽视了人的自然权利和善的价值立场等，“毫不犹豫地认定……马基雅维里的学说是不道德的和非宗教的” (101) 。施特劳斯眼中的马基雅维里偏离了永恒问题，破坏了永恒真理，是古典传统的颠覆者。
1963年施特劳斯和他的学生克罗波西主编的《政治哲学史》出版，此书对自古希腊至20世纪西方政治哲学史上主要的政治哲学家的思想作了独到而出色的介绍，标志着所谓施特劳斯政治哲学学派的初步成形 (102) 。《政治哲学史》偏重思想家著作文本本身的解读和阐释，主要是对政治哲学名著的介绍，着重于阐发政治哲学家对政治哲学的基本问题的论述。更为重要的是，此书具有明显的哲学特征，因为它的范围不限于严格的政治理论，而是在更广的范围内和更高的层次上探讨了人类生活的基本问题 (103) 。
在政治思想史研究中，施特劳斯及其学派一贯遵循传统的哲学方法。在他看来，思想家只从一种抽象层面来论述他们的思想，纯粹是思想观念的理论家。施特劳斯将每个思想家的思想当作思想史研究的单位，而思想史家的职责就是把每个思想家的思想抽象化和系统化，并且从中推理出他们对某些基本观念的看法和态度。所谓的基本观念是指西方思想传统中那些经历了历史变化而贯穿历史始终的观念。在人类思想的演进中，这些基本的观念就成了基本的存在，成了思想演进发展的伟大环节，影响或者决定着人类思想的发展。施特劳斯认为政治哲学史的主要任务就是研究和探讨这些贯穿人类思想史全过程的永恒的基本观念。
在研究政治思想史的理论方法上，斯金纳持有与施特劳斯迥异的观点。斯金纳明确表示：“我对传统的‘拘泥于书本’的方法感到不满意的一点是：虽然这种方法的倡导者往往自称是撰写政治理论史的，他们却很少为我们提供真正的历史。” (104) 在他看来，思想史研究的哲学方法只突出了思想观念的普遍性和连续性，而抹杀了思想演进中的断裂性和历史性。在思想史研究中斯金纳倡导历史的研究方法，主张在历史的语境中考察思想的变化。
1978年英国剑桥大学出版社出版了斯金纳的学术专著《近代政治思想的基础》，这是运用历史语境主义研究思想史的代表性著作，是思想史研究中的一场革命。此书“尽量不去专门研究主要的理论家，而是集中探讨产生他们作品的比较一般的社会和知识源泉。……试图写一部以意识形态史而不是以经典著作为中心的历史” (105) 。由此可见，斯金纳特别强调必须从产生经典文本的社会和知识背景下研究思想家的思想。斯金纳认为政治思想史不仅仅是研究公认的经典文本，还应在更宽广的范围探究每个社会不断变化的政治话语。只有将思想家的著作置于历史背景下和语境中，才能更准确地把握其主旨，从而更好地理解其思想。在斯金纳看来，思想史研究的价值不可能是找寻对于永恒问题的探索中所可能包含着的永恒真理，思想史家不应当将目光只局限在经典文本和基本观念上，而应当集中于研究特定历史时期总体的社会和政治话语。
将语境引入思想史研究的同时，斯金纳提出了对“概念”的研究。在斯金纳看来，著作家用以表达观点的术语或概念的意涵有时可能会随着时间的推移而不断变化，这就使得如果完全将注意力集中在某一著作家就某一观念的言论上，可能会对把握作家的意图和理解文本的意涵产生误导。斯金纳主张，思想史研究不应当只是简单地探讨概念的定义和内涵，而应当着重考察概念含义的历史变化，以及为何有些含义销声匿迹，而有些含义却占据主导。