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卡舍兰先生住在罗什舒瓦尔街[8]地势比较高的地方。住的是六层楼上一套带阳台的小公寓，从阳台上可以看见整个巴黎。卧房一共有三间，他姐姐、他女儿和他自己，各住一间；另外还有一间饭厅，同时兼做客厅用。
他忙着安排这顿晚饭，整整忙了一个星期。为了把这顿饭准备得又实惠又出色，光是菜单就商量了很久。最后是这样决定的：鸡蛋汤，海虾灌肠拼盘，螯虾，嫩子鸡，罐头青豆，鹅肝酱，凉拌生菜，冰淇淋和点心。
鹅肝酱是在附近一家肉铺买的，买的时候指明了要顶好的，一小罐就花了三个半法郎。葡萄酒呢，卡舍兰找上了拐角上的一家小酒店，他平常喝的红葡萄酒就是这家小酒店供给的。他不愿到大铺子里去买，理由是：小零售商不大有机会把好酒卖出去；因此，酒在他们的地窖里存放的时间长，当然也就越发好了。
星期六那天，他早早就回来了，他想看看是不是一切都已准备舒齐。替他开门的那个女用人，脸比西红柿还要红，因为她生怕来不及，所以在中午就把炉子生起来，整整烤了半天；当然心里紧张也是个原因。
他走进饭厅，一样样地检查。这间不大的房间中央摆着一张圆桌，在那绿罩吊灯明亮的灯光下，好像一个很大的白色斑点。
四只盘子，每一只里都放着姑姑卡舍兰小姐折得像主教帽的餐巾，两边是赛银的刀叉，前面是两只酒杯，一大一小。塞萨尔觉得还不够气派，于是叫了一声：“夏洛特！”
左边的门开了，走出一个矮小的老太太。她比弟弟大十岁，一张狭长的脸，周围镶着白色的鬈发，那是她自己用卷发纸卷出来的。她的嗓音很细，即使对她那瘦小伛偻的身体来说，也仿佛显得太细弱了；走起路来有点蹒跚，一举一动都好像无精打采。
在年轻的时候，谈到她的人总是说：“长得多么苗条！”
眼下她已经变成了一个干瘪老太婆，由于从前养成的习惯，浑身上下拾掇得挺干净；她任性，固执，心胸狭窄，爱挑剔，而且很容易发脾气。自从笃信宗教以后，她好像把过去的那些风流事儿已经忘得一干二净了。
她问道：“你要干什么？”
他回答：“我觉着两只杯子还不够好看。要是再添瓶香槟酒……充其量不过多花费我三四个法郎，高脚洒杯就可以立刻摆出来。饭厅的气派也可以完全两样了。”
夏洛特小姐说：“我看不出花这个钱有什么好处。不过，花的是你的钱，与我不相干。”
他犹豫不决，想说服自己：“我可以担保，这样要好得多。况且吃起三王来朝饼来，也会热闹点。”有了这个理由，他就下了决心。他拿起帽子，跑下楼，过了五分钟就带着一瓶酒回来了。酒瓶上贴着一张有巨形纹章的、宽大的白商标纸，上面印着：“德夏泰尔-雷诺沃伯爵特酿上等香槟酒。”
卡舍兰说：“只花了我三个法郎，据说酒味相当不错。”
他亲自从柜里取出高脚酒杯，放在每个座位前面。
右边的门开了，他的女儿走进来。高高的个儿，肥胖，红润，棕色头发，蓝眼睛，是个体格健壮的美丽姑娘。一件朴素的连衣裙把她丰满柔和的身段都显露出来。她那跟男人相似的洪亮嗓音有时候低沉得刺激神经。她像个孩子似的拍着手，大声说：“主啊！有香槟酒！太幸福了！”
她父亲对她说：“对这位先生要特别客气，他帮过我不少忙。”
她笑了起来，笑声非常响亮，好像在说：“我知道。”
从门廊里传来了铃声和开门关门的声音。勒萨勃尔走进来。黑礼服，白领结，白手套，给人的印象非常好。卡舍兰又是惭愧，又是高兴，连忙迎上前，说：“唉呀，亲爱的朋友，都是自己人；您瞧，我穿的是便服。”
年轻人回答：“我知道，您已经对我说过了；不过我养成了习惯，晚上非换上礼服不出门。”他的衣襟上插着一朵花，他把那顶折叠式高顶大礼帽挟在胳肢窝里，鞠了一个躬。塞萨尔替他介绍：“我的姐姐夏洛特小姐；我的女儿科拉莉，我们在家里叫她科拉。”
大家行过礼以后，卡舍兰又说：“我们没有客厅，方便是不大方便，不过日子久了也就习惯了。”勒萨勃尔连忙说：“这样就很好！”
他本来想把帽子留在身边，可是他们给他拿走了。他于是开始脱手套。
大家坐下来；他们隔着桌子望着他，谁也没有言语。卡舍兰问：“科长很迟才回去吗？我为了帮她们娘儿俩，所以早走了一步。”
勒萨勃尔从容不迫地回答：“不。我们是一块儿出来的，因为我们商量了一下布雷斯特的那批盖舱帆布该怎么办。这件事挺复杂，将来准会给咱们添许多麻烦。”
卡舍兰觉得有必要向姐姐解释一下，于是转过头来对她说：“科里所有困难问题都是由勒萨勃尔先生处理的。简直可以说，他是科长的左右手。”
老姑娘彬彬有礼地哈了哈腰，说：“啊！我知道先生很有才干。”
女用人双手端着一只大汤盆，用膝盖推开门，走了进来。主人于是大声说：“好，咱们吃饭吧！请您坐在这儿，勒萨勃尔先生，坐在我姐姐和我女儿中间。我想您总不至于怕太太们吧。”晚饭开始了。
勒萨勃尔带着点自满、近乎俯就的神气，尽力献殷勤。他不时朝那个年轻姑娘瞟上一眼；她的娇艳，她的令人垂涎的健康美使他感到惊讶。夏洛特小姐明白弟弟的意图，所以特别卖力气，她敷衍着，不让这种叙家常的、挺乏味的谈话中断。卡舍兰满脸红光，他大声说话，开玩笑；一边斟一个钟头以前从街角的酒店里买来的酒，一边说：“勒萨勃尔先生，来一杯勃艮第[9]酒。我不敢对您说这是上等的葡萄酒，不过味儿还不错，在酒窖里放了很久，而且是原酿；这一点我完全可以保证。因为我们是从当地的朋友那儿弄来的。”
年轻姑娘坐在这个男人旁边，猜到了他在想些什么，所以感到挺拘束，她什么也没有说，羞答答的，脸蛋儿微微有点红。
螯虾端上来的时候，塞萨尔说：“我乐意结交的一位人物来啦。”勒萨勃尔笑着说，有一位作家不知道螯虾在下锅以前是黑的，竟把它叫做“海洋的红衣主教”[10]。卡舍兰听了拼命地笑，一遍遍地说：“哈，哈，哈！真有趣！”可是，夏洛特小姐受不住了，她气冲冲地说：“我看不出这其中有什么关系。那位先生未免太不成体统了。我呀，任何笑话都能领会，可是谁要是当着我的面笑话神职人员，那我可不答应。”
年轻人本来就想讨这位老姑娘的欢心，于是乘这个机会表示自己也坚信天主教。他谈到有些缺乏教养的人以轻率的态度对待伟大的真理。临了他说：“我呢，我尊重、敬仰我祖先的宗教。我是在这个信仰中长大成人的，我要永远保持它。”
卡舍兰不再笑了。他把面包搓成一个个小球，嘴里喃喃地说：“完全正确，完全正确。”接着他岔开了叫他讨厌的这个话题，像天天做着同样工种的人那样，性格上有一定的自然爱好，他问：“小白脸玛兹没有升级，一定很生气吧？”
勒萨勃尔微笑着说：“有什么办法呢？论功行赏嘛！”他们接着谈部里的事情，这是一个大家都感兴趣的话题，因为两个女的天天晚上都听到谈部里的职员的情形，差不多和卡舍兰本人一样熟悉他们。由于布瓦塞尔讲的那些惊险经历和他的浪漫气质，夏洛特小姐对他特别关心。科拉小姐偷偷地对小白脸玛兹发生了好感。不过她们都没有见过他们。
勒萨勃尔像部长评定自己的下属似的，用高高在上的口吻谈着他们。
大家听着他说：“玛兹并不是没有长处；不过一个人要想有所成就，工作上还得勤劳点才行。他喜欢交际，喜欢玩乐，因此分了他的心。有了这个缺点，自然不会有多大作为。也许他靠交际手腕，可以做到副科长，但是决不会再高了。至于皮托莱，应该承认他的稿子拟得很好，他的文体，不可否认，很优美，可惜的是太浅薄。他样样事儿都只有个表面。这个年轻人，您不能让他主管一个重要部门，但是在一个能够替他把工作安排好的、精明强干的主管人员手下，却也不失为一个有用之才。”
夏洛特小姐问：“布瓦塞尔先生呢？”
勒萨勃尔耸了耸肩膀，说：“一个可怜虫，一个可怜虫。不管什么事情，一到了他的眼里就走了样儿。他睁着眼睛做梦，编些瞎话出来骗人。对我们来说，他是个废物。”
卡舍兰笑起来了，他大声说：“最妙的是萨翁老头儿。”所有的人都跟着笑了。
接着，他们又谈到戏院和当年上演的戏。勒萨勃尔又用同样权威的口气评论戏剧，他简简单单把作家分成几等，像那些自以为无所不知而又绝不会犯错误的人似的，大言不惭地指出每一个作家的优点和缺点。
烤子鸡吃完了。塞萨尔揭开盛鹅肝酱的罐子，他那郑重其事的神气，让人一看就知道里面的东西很名贵。他说：“我不知道这次做得好不好。不过以前吃的都还不错。这是住在斯特拉斯堡的一位表亲送给我们的。”
每个人都恭而敬之地慢慢吃着盛在黄瓦罐里的这种熟食。
冰淇淋上来了，真糟糕，它变成了一种调味汁不像调味汁，汤不像汤的稀薄液体，在高脚盆子里荡漾着。原来是点心铺的伙计在七点钟就送来了，那个小女用人怕自己弄不好，当时就叫他把冰淇淋从模子里倒了出来。
卡舍兰很扫兴，打算叫她端回去，不过后来他想到了三王来朝饼，才又放下心来。他带着神秘的神气切饼，就好像其中藏着什么顶顶重要的秘密似的。所有的人都凝视着这个具有象征意味的饼；在互相传递的时候，每个人都受到叮嘱，闭上眼睛取自己的一份。
谁会得到那颗豆子呢？每个人的嘴角都露出了傻笑。勒萨勃尔先生突然轻轻地惊叫了一声：“啊！”大拇指和食指捏着一颗大白豆给大家看，豆子上还沾着饼屑。卡舍兰拍起手来，过了一会儿大声说：“选王后吧！选王后吧！”
国王心里犹豫了片刻。选夏洛特小姐，这不是很策略的一步棋吗？她会感到高兴，他就能够得到她的欢心，把她争取过来！但是他又考虑到人家是为了科拉小姐才请他来的。要是他选了姑姑，岂不成了傻瓜。他于是转过身来，把那颗至高无上的豆子献给身边的年轻姑娘，说：“小姐，允许我献给您吗？”他们第一次面对面地瞧了瞧。她说了声：“谢谢，先生！”这才接受了那个代表王权的信物。
他心里想：“这个姑娘，长得可真漂亮。一双眼睛美极了。好家伙！她多大方呀！”
忽然砰的响了一声，吓得两个女的都跳了起来。原来是卡舍兰在开香槟酒。酒从瓶子里呼呼地冒出来，流到台布上。等酒杯里也堆满了泡沫的时候，主人就说：“一看就知道酒不错。”勒萨勃尔怕杯子里的酒漫出来，刚准备喝一口的时候，塞萨尔叫起来：“国王喝酒了！国王喝酒了！国王喝酒了！”夏洛特小姐也兴奋得尖声尖气地喊叫：“国王喝酒了！国王喝酒了！”
勒萨勃尔镇定地一口气喝干了酒，把酒杯放在桌上，说：“你们看我一点也不含糊！”接着，他转过身来对科拉小姐说：“该您了，小姐！”
她正要喝酒；可是听见大伙儿一叫：“王后喝酒了！王后喝酒了！”她脸涨得通红，噗哧一声笑了出来，连忙把高脚酒杯放下。
晚饭在愉快的气氛中结束。国王对王后的态度又殷勤又体贴。喝过利口酒以后，卡舍兰说：“让用人把桌子收拾一下，咱们好宽舒一点。要是不下雨，现在可以到阳台上去待一会儿。”虽然已经天黑了，他还是想让勒萨勃尔看看外面的景致。
他们打开了玻璃门。一阵潮湿的微风吹进来。外面就跟在四月里一样，挺暖和；所有的人都迈上把饭厅和宽阔的阳台隔开的台阶。他们什么也看不见，只看见一片朦朦胧胧的亮光，像画在圣人头上的光轮似的，笼罩着这座大城市。有几处灯光比较明亮，卡舍兰解释说：“瞧，那边发亮的地方是伊甸园剧院[11]。这边一长条是林荫大道。嗯！看上去多么清楚。白天，这儿的景致可美了。不管您到哪儿去旅行，决不会看到比这儿更美的景致了。”
勒萨勃尔站在科拉旁边，趴在铁栏杆上；有时会使人发呆的那种忧郁突然涌上科拉的心头，她一声不响，望着远处出神。夏洛特小姐因为怕潮湿，已经回到饭厅里去了。卡舍兰一边伸手指点着残老军人院[12]、特罗卡代罗宫[13]、星广场[14]上的凯旋门，一边继续不停地说着。
勒萨勃尔轻轻地问科拉：“科拉小姐，您也喜欢从高处看巴黎吗？”
她像从梦里被他叫醒似的，微微哆嗦了一下，回答：“我？……是的，尤其是在晚上，我想着我们前面都发生了些什么事情。在所有这些房子里有多少幸福的人，又有多少不幸的人哟！要是我们什么都能看见，那我们可以知道多少事情呀！”
他越挨越近，直到他们的胳膊和肩膀都碰到一起。他说：“在月光下，一定像仙境一样美丽吧？”
她喃喃地说：“我也这样想。简直就像居斯达夫·多雷[15]的版画。要是能够在一个个屋顶上慢慢地散步，那该多么有意思呀！”
接下来，他问到了她的爱好、梦想和娱乐。她毫不拘束地一一回答了，完全是个庄重、聪慧而且也不过于爱幻想的姑娘。他发现她很有见识，不免心里想道：如果能搂住这个丰满结实的身体，像抿最好的烧酒似的，慢慢地，一下一下地轻吻耳朵旁边被灯光照亮的这块娇嫩的脸颊，那该有多么甜蜜。紧挨着一个女人而产生的感觉，对处女成熟肉体的渴望，年轻姑娘的微妙的诱惑力，这一切打动了他的心，使他感觉到自己已经被迷住了。像这样挨着她靠在栏杆上，感觉到她就在自己身边，全身渗透了和她接触的快感，哪怕就是一连待上几个钟头，几夜，几星期，他也办得到。广大的巴黎已经开始吃喝玩乐的夜生活，灯火辉煌，在他面前展开；他望着望着，一种近乎诗兴的东西在他心里油然而生。他仿佛是这座大都市的主宰，高高地翱翔在它的上空。他觉得要是能够紧挨着满天星星，在这座大城市之上，在城里所有的爱情之上，在所有庸俗的满足之上，在所有的平凡的欲望之上，天天晚上在这阳台上挨在一个女人身边，和她相爱、接吻、拥抱，一定回味无穷。
有些夜晚，连最缺乏热情的人也往往会跟长了翅膀似的，突然做起梦来。也许他有点醉了吧。
卡舍兰去取烟斗。他一边点烟斗，一边走回来。“我知道您不抽烟，所以不敬您烟卷了，”他说，“再没有比在这儿抽支烟更舒服的事啦。我要是住在楼下，准会闷死。其实，我们可以搬下去住，因为这所房子，还有左边和右边的两所，都是我姐姐的。她这笔收入还不小呢。这几所房子在当时并没有花她多少钱。”接着，他转过身去，朝着屋里大声说：“夏洛特，这儿的几块地皮您是花了多少钱买的呀？”
那位老姑娘于是用尖锐的嗓音滔滔不绝地说起来。勒萨勃尔只能够听到一些零碎的句子：“……一千八百六十三年……三十五个法郎……后来盖了……三所房子……一位银行家……至少可以卖五十万法郎……”
她谈到自己的财产，就像一个老兵谈自己参加过的战役一样得意。她一样一样地列举她的产业，谈她是花多少钱买的，别人出过什么价钱，她能够赚多少钱，等等。
勒萨勃尔非常感兴趣，他转过身来，背靠在阳台的栏杆上。可是他还是只能够听到片断的说明，于是突然撇下年轻的女伴，回到屋里去听个仔细。他坐在夏洛特小姐旁边，和她谈了好久，他们谈到房租可能增加多少，谈到把本钱投放到股票或者房地产上能够有多少出息。
一直到午夜十二点钟左右，他才起身告辞，临走时还答应以后有空再来。
一个月以后，除了雅克-莱奥波德·勒萨勃尔和塞勒斯特-科拉莉·卡舍兰小姐的婚事以外，整个部里就不谈别的了。