二
此时，石板头乡已是解放区。闻知灾情，区长梁永德专程上山：
“申师傅，丝绸是解放区的急需品，请您想想办法，看能否把咱乡的蚕业复活。”
“乡亲们担心成本难回。”
“不要怕，一切损失由政府补偿。”
“有你这句话，俺就踏实了。”
老申拿出精心保存的几张蚕种给区长看：
“这里满山是宝，乡亲们却在受穷，我也不甘心啊。”
看到老申对家乡的深情，梁区长放心了。为了协助工作，他派来一个叫石三的烈属后代跟老申做徒弟。看到石三年刚十六，长得清秀精明，老申自然欢喜，当场向区长拍了胸脯。
“何时行动？”区长问。
“抓明年春蚕不迟。”老申说。
养蚕一再受挫，养蚕户心灰意冷，有人感觉生活无望，拖家带口迁出了山。老申带着石三走村串户，宣传政府政策，鼓励大家振作精神，并把自家的蚕种全部拿出，分给各户，群众总算发动起来了。但他知道，光养土蚕不行，没有良种，也难得好茧。
可是，从哪里能得到优良蚕种呢？
老申发了愁。当年在保定打工时，白石山区坡岭开阔，地接平原，风调雨顺，气候温和，周边蚕蛾往来频繁，良种极易获得。石板头地势高寒，属深山区，外来蚕种要到此生存，真比登天还难。
在通往北盘山的羊肠道上，老申和石三边走边看。这里的橡树多在阳坡，也许会有新的发现。老申想。北盘山地处石板头北段的西部山巅，峰峦叠嶂，地势险要，森林茂密，人烟稀少，许多地方需弯腰爬行才能通过。太阳出来了，红红的火球悬挂在东君岩的上空，大峡谷雾气蒸腾，一片云海。老申想起梁区长的嘱托，感到身上有千斤重担。他们在树林中搜寻，高悬的橡叶，茂密的桑丛，椿树、榆树、柘树、野葡萄、蒲公英，只要和蚕有关，不放过任何蛛丝马迹。日已过午，浑然不觉。石三说：“回吧，咱这儿祖辈养的都是土蚕，还没听说过有别的蚕种。”徒弟的话也在理，但他心有未甘，继续朝前搜寻。
路过桑园，一个十多户人家的小村。他感到累了，让石三到住户讨口水喝。就在此时，路旁灌木中突然飞出一对蛾子，那蛾通体黑黄，身体笨拙，飞动缓慢，快要撞到人了，才恍然惊觉，似乎犹豫了片刻，然后慌张地朝一边逃去。老申眼前一亮，弯腰从地上抓了把土，朝空中一扬，截住了它们的去路，于是双双降落到不远处的桑枝上。老申轻手轻脚地靠近，小心翼翼地捏住蛾子的翅膀，仔细察看它们背上的千里镜。但见色彩浅淡，宽厚壮实，呈赤褐色，认准是从远路飞来，且是一雄一雌，正在追配。他简直不敢相信自己的眼睛，看了一遍又一遍，把蛾儿举在头顶，大声喊道：“真正的外地蚕种啊！我们有救了！”石三回来见状，也乐蒙了，围着老申又蹦又跳，两人高兴得唱了起来。
老申觉得，头顶的天空变高了，变蓝了，高得深远莫测，蓝得像墨水洗过；远方的山峦如笋如笏如削如劈，悬崖上的苍松石栈清晰可见；清凉河像一条翠绿色的丝带飘荡在脚下的峡谷深处，蜿蜒绵长，不见首尾；脚下的路变平了，变宽了，鸟儿在头顶欢唱，蝴蝶在身边狂舞，连常年酸痛的老寒腿也突然显得灵便有力了！
师徒俩回到村中，人们看到他手中的蚕蛾，纷纷围上来。他兴奋地给大家讲述遇到蚕蛾的经过，众人皆感蹊跷。石板头山高地远，外地蚕蛾飞入可是闻所未闻。有人说，是老申的善心感动了先蚕娘娘；也有人说，是老申的苦心换来了回报。老申说：“不管咋的，好蚕种来了，就是上苍给咱的机会，好好培养，到明年，准有盼头。”
老申和石三夜以继日，精心款待这对小贵客，让它们与当地的蚕蛾杂交。冬季来临时，蚕蛾产下的蚕种已经缀满几张蚕纸。目睹此景，老申热泪纵横，竟“呜呜”哭了。他知道，能在高山峻岭得到外来蚕种，不是上天恩赐，也是百年不遇的巧合。
第二年，石板头乡的杂交蚕籽像雨后春笋般发展起来。春蚕在户，秋蚕在山。老申原来放养的蚕坡不够用，又在南坪选了一面山坡。为了照看其他蚕户的蚕场，他索性和石三一道，卷起铺盖住进山上的石庵里。
放蚕的季节来到了。
这是老申最为兴奋的时候。他和石三将刚出壳的幼蚕背到蚕场，再一点点送到橡树上。那蚕似乎通灵一般，扭动着细小的身躯，沿着树枝，爬上阔大的叶子，不假思索，埋头开吃。听着满山遍野蚕食树叶的沙沙声，像是在听世界上最动听的音乐，师徒俩心里乐开了花。
石三担心地问：
“它们这么小，刮风下雨，会不会掉下来？”
老申说：
“餐风宿露，食叶吐丝，到死方尽，这就是蚕。我们要做的，就是整修枝杈，帮它们驱赶天敌。”
驱赶天敌，使放蚕成为老申最紧张的季节。
和保定相比，白石山地区树种单一，除了橡树，就是桦杨松柏，天敌也少。而石板头地形复杂，树种繁多，林木茂盛，万物勃生，所有的生物都可能对蚕带来威胁。
在老申眼里，“蚕”字由“天”“虫”构成，是上天赐予人类的神虫，它从高高的云端降临人间，如同天使，美丽纯洁，灵怪而又无私，勤奋而又短命，沉默静守，温驯善良，只知退守，从不进攻。古时的国王以帛书为礼，两国讲和叫“化干戈为玉帛”，帛代表友好，那全是蚕的美德所致啊。但要化蚕为茧，得到丝帛，又谈何容易！在嚣杂浑莽的大山里，它是最圣洁之物，又是最脆弱之物。上天似乎在故意考验人类，要想活得体面，成为万物之灵，要想平息争斗，获得和平安宁，就必须适应环境，经受八方邪魔的所有考验。
这种考验有多大，只有老申知道。
在每棵橡树的周围，老申都会发现草丛中有数十上百的蚂蚁窝。用头刨开，大大小小的地下孔道四通八达。蚁穴内有无数的房间，或如拇指，或如拳头，还有像人头那么大，它们有的作储藏室，有的作交配室，有的作育儿室，肥胖的蚁后还有专门的寝宫。简直就像一个国家。那蚂蚁也是奇形怪状，黑色褐色黄色红色，大头小头尖尾圆尾，数以万计地簇拥在不同的洞穴里，专等蚁王一声令下，随时准备出击。在它们眼里，蚕是秋季最肥美的大餐。每到太阳升起，地皮升温，它们便成群结队涌出洞穴，沿着草丛、灌木、石缝、土坡，从四面八方汇聚树下，然后兵分数路列队而上。发现目标后，分工包干，两三只蚂蚁抬一条幼蚕，兴高采烈地将战利品搬下树去，运回巢内。治蚁要治本，老申和乡亲们除了用开水灌、用药水喷，就是挖地三尺，清除蚁窝。但面对满山遍野的蚁族，哪里能够除尽。精疲力竭中，只能眼睁睁看着一条条蚕儿被拖走运走。
令老申触目惊心的虫类不光是蚂蚁，还有螳螂、瓢虫、蜘蛛、草蜂，蝼蛄、蜈蚣、蝎子、臭虫，短者寸许，长者半尺，有的长毛，有的长刺，或隐或显，或蹦或飞，令人防不胜防。他发现一种昆虫，皮黑如漆，长约两寸，毛中藏刺，刺中含毒，爬行缓慢，这种东西他过去从未见过。它们爬上树后，干脆就在蚕的身边安营扎寨，从头吃到尾，或从尾吃到头，吃完一条，再换一条。但见那黑虫齿下，蚕体皮开肉绽，黄绿色的汁液流淌着，蚕的身体痛苦地扭动着、抽搐着，令人毛骨悚然。这种虫子就像流浪的野汉，下树后到处游走，居无定所，他跟踪数日，最终也未找到它们的巢穴。
东君岩是一道灌木丛生的石坡，南北十余里，坡上橡树低矮，伸手可触。在其北侧，老申发现许多黄脊背白肚皮的土蛇，鸡蛋粗细，四五尺长短，它们居然也吃蚕。蛇上树后，会用长长的身体将树枝围住，收紧，使树枝拢在一起，然后抬起头，据说是向蚕喷出一种毒气，不一会儿，橡叶上的蚕便自动松开腿足，落入张大的蛇口之中。凡是被它们袭击过的橡树，很难找到一条逃生的蚕。老申惊呆了，他养了五十多年的蚕，从未见过这阵场。按照土方，他将硫黄、酒精涂在树干上，短时有效，两三日后，或一阵风吹雨洗，蛇照吃不误。
对游客而言，鸟语啁啾会令人陶醉，但在老申耳中，每一声鸟鸣都让他胆战心惊。因为鸟是蚕的最大天敌。乌鸦、喜鹊、布谷、山雀、斑鸠、石鸡，成群结伙，黑压压呼啸而来，占领一棵橡树后，便集中兵力，狂叼海啄，一阵叽喳乱叫，几百条幼蚕便葬身鸟腹。每天天不亮，老申从石庵里钻出，主要任务就是驱赶鸟雀。秋天的石板头寒风刺骨，露水重重。他披着塑料布，穿着雨鞋，联合周边的蚕户漫山赶鸟。最原始的方法是喊叫，但鸟雀听多了，渐渐不屑一顾，“人来鸟不惊”。于是，要借助响器来轰。老申先是甩响鞭，将犁地赶牛的鞭子在山上甩起来，会发出清脆的响声，连抡数次，山谷回声不断，鸟们会四散奔逃。但这活儿需要力气，老申个子矮小，年纪又大，力量不够，于是换作敲锣。锣是响器中效果最好的，尤其是戏班子里的大筛锣，站在山尖，“咣”一声响彻云霄，不经意间人都会吓得心脏一颤，更别说鸟了。往往锣声过后，不惧人声的山鸟会从林间“扑棱棱”直飞半空，在蚕坡上空徘徊，再敲几下，飞往对面的山头去了。但山里人上哪儿去找锣，老申向换糖人小贩买了面破铜锣，脸盆大小，效果也不差。此物用了不到半月，鸟儿又不怕了。于是他用上了枪，一种装黑火药的自制土枪，枪管很长，立起来足有老申两个高。他背着土枪漫山跑，见有鸟群就朝天轰一家伙。起初，枪声响起，如同炸雷，山鸣谷应，气势如虹。鸟雀被吓得“忽啦”一声顿时无影无踪。但时间一长，它们照样我行我素。这天，老申搂火后，看到一只山雀在树枝上睬也不睬，照常啄蚕。他无计可施，只能眼睁睁看着。那山雀啄住蚕头狠劲撕拽，蚕用后腿紧紧抓住树枝，抬起上身拼命甩着，想要挣脱。蚕的身体要甩断了，依然在不停地甩，最后被鸟强行扯成两段，残留的肢体紧紧贴在树皮上。旁边另一条更惨，被那山雀硬生生撕去一层皮，留下残躯挂在空中，肢体还在蠕动。看到心中的圣物被如此蹂躏，老申的眼泪夺眶而出，他发疯般吼叫着，拼命朝枪筒里装火药，狠劲搂火，从南山到北山，从山腰到山脚，枪声咚咚，硝烟弥漫，山回谷应，经久不息。直到日落西山，百鸟归巢，万籁俱寂，老申的腰已经直不起来了。
俗话说心诚则灵，诚能感天动地，能化被万方。老申和石板头的蚕户们，在与天敌苦战一个半月后，收蚕的季节来到了。
这一年，石板头的秋蚕获得丰收，全乡收茧1070万个，收入200多万元“冀南币”。