随韩信战功赫赫 访名师学富五车

曹参原是秦政府的官吏，任沛县主管刑狱的官长，当时萧何任主管行政的秘书长之类，两人在沛县都是很有权势的人物，而刘邦此时是亭长，不入流的“弼马温”。后来陈胜起义，天下大乱，沛县也成了革命摇篮。本来沛县百姓要推举萧、曹为首领，但是二人考虑到，如果革命失败，这可是掉脑袋的事，就把这个烫手的山芋让给吃了熊心豹胆的刘邦。刘先生魄力惊人，在“三辞五让”之后，当上了义军的首脑，响应全国的反抗运动。

在起兵时，曹参是以“中涓”的身份跟随刘邦的。这“中涓”属于勤务员，负责待客、洒扫、传递公文之类的事，后来这个职务大多由宦官担任，曹参应该不会做这样的事，这只表明他是首领的身边人。曹参文武双全，他在汉朝建立之前主要是东征西讨，虽然担任过代理左丞相，也只是地位的尊贵吧。后来他以右丞相的身份跟随韩信，辅佐韩信击败项羽大将龙且，荡平由田氏家族控制的齐国（就是此时韩信私心膨胀，向刘邦邀功，要代理齐王，为自己埋下了祸根）。后来韩信带兵参加垓下会战，击破项羽，而曹参继续留在齐国稳定局势。天下大定，刘邦称帝，把韩信迁徙到江苏一带当楚王，齐国被收归中央，曹参也就归还相印。

刘邦基于秦朝失败的教训，采取了双轨制，既要保持秦朝的郡县制，又要保留部分分封制，以便国家危急之时有为中央出力的诸侯王。在这种情况下，他封自己的长子刘肥（此子是刘邦与吕后结婚之前，与曹氏生的，吕后之子汉惠帝排老二）为齐王，让曹参做齐国丞相，封其为“平阳侯”。在做齐国丞相期间，曹参还随刘邦继续平定在统治者眼中“反叛”的异姓诸侯王，并立战功。刘邦死后，吕后的儿子汉惠帝继位，第二年，萧何也去世了。曹参听说后，让自己的手下赶快收拾行装，说：“我就要进京城当丞相了。”没过多久，朝廷果然下正式命令了。曹参临走前对继任者说：“不要干扰齐国狱市，让它正常存在。”

关于“狱市”的解释现在争论颇多，一说是把“狱市”当作一个词来理解。有人说，它指在城市当中划出特别区域，用来拘禁、管理犯人；有人说，它指具有司法权的市场管理机构；还有人说，它指鱼龙混杂的闹市区。二说是把“狱市”分成“诉讼”和“市场”两部分来理解，就是说政府的行政之手不要过长，不要过多地干扰诉讼和市场行为，让百姓自己调解。《汉书音义》上说“狱市”是一个善恶并存的所在，如果取缔这种场所，穷追猛打，让奸人无处藏身，他们就要危害社会了。按照这种说法，这个“狱市”应该像红灯区之类的场所。其后任不解地问道：“您只告诉我这个，难道国家大事没有比这个更重要的了吗？”曹参说：“你不要小看这个问题，狱市是兼容并包的地方，如果你非要干涉，让奸人流荡民间，祸害更大，不如对他们集中管理、积极引导，这样才对社会和百姓有利。你们眼里不要容不得一粒沙子，其实政府工作中有许多关系国计民生的根本问题，那才是你们应该关注的重点。对狱市过于较真，反而会干扰全局，在防范引导的同时让它自生自灭吧。所以我才特意提到这点。”

曹参的思路就是“我无为而民自化，我好静而民自正”，他是想用“道”解决根本矛盾，对细枝末节的问题不想太较真儿。其实，要想理解曹参的执政理念，我们还要看看他的老师是谁。当初，打天下的时候，大家都没想太多，一心只想推翻秦政府，打倒和自己争权的军阀，等到天下大定的时候，人们才发现自己所做的只不过刚刚起步。打天下不易，守天下更难。曹参就遇到了这样的困惑。他在担任齐国丞相后辅佐齐王治理七十余座城池，不知道用什么样的统治思路较好，于是把当地的鸿学大儒找来商量。这一百多人信奉的学说不同，治理理念及方法论各不相同，这让曹参无所适从。

后来，有人向曹参推荐盖（Gě）公，说此人精通黄老道家学问，于是他就用重金厚礼把盖公请来了。盖公认为治理天下应该清静无为，尊重规律，引导老百姓自我安定，并且举出一些例子讲明了其中的道理。曹参如醍醐灌顶，茅塞顿开，他把正堂腾了出来让盖公居住，以之为师。他采用道家学说治理齐国，九年后齐国社会安定，他被称为“贤相”。曹参的老师是盖公，盖公的老师是乐（Yuè）臣公，乐臣公的老师是乐瑕公（这两人与乐毅是同宗），乐瑕公的老师是毛翕（xī）公，毛翕公的老师是安期生（此人后来被美化为神仙，说他吃的枣有西瓜那么大，典故“安期枣”就指此事），安期生的老师是一个神秘的智者河上丈人。