刘邦死子幼母壮 戚夫人惨成人彘
从《史记》和《汉书》的记载中可知，吕后有两个哥哥，一姐一妹。大哥周吕侯吕泽战死。刘邦在“彭城大败”时落得形只影单，成为“空军总司令”后就去投奔他这个大舅哥吕泽，吕泽给他保留了一支生力军，所以这个人还是立过大功的。刘邦称帝后，就把吕泽的一子吕台封为郦侯，另一子吕产封为交侯。吕后的二哥是建成侯吕释之，他就是在《张良世家》中请“商山四皓”出山保太子的那个人，最后请来的“商山四皓”就住在他的家里。吕后的妹妹叫吕须（原作“媭”，谁知道她怎么起了这么怪的名字），她的丈夫、吕后的妹夫就是樊哙，就是在“鸿门宴”上靠超强的食欲、威猛的风格、雄辩的口才震慑住项羽，从而救了刘邦一命的那个人（这样讲，这些关系就差不多能连在一起了）。吕后、吕须、吕台、吕产和吕禄（吕释之的儿子）基本上构成了“吕氏外戚集团有限公司”的五大股东。
刘邦驾崩以后，吕后的儿子、太子刘盈继承了皇位。
刘邦一共有八个儿子：长子叫刘肥（是在吕后之前与刘邦同居的曹氏生的），被封为齐王，老二就是继位的刘盈，剩下的都是刘盈的同父异母弟弟。赵王刘如意是戚夫人的儿子，代王刘恒是薄夫人的儿子（这个刘恒就是后来“文景之治”中的汉文帝。吕后在刘邦死后执政了十五年左右，在她执政第七年时她的儿子汉惠帝死去，在剩下的八年中汉惠帝的两个儿子先后做了傀儡皇帝，这八年一直用“吕后”纪年。司马迁认为，这两个木偶皇帝根本不算什么，干脆就用吕后记录年号好了。吕后死后，大臣诛灭“吕氏集团”，迎立汉惠帝的弟弟、代王刘恒为帝，这就是汉文帝），刘恢为梁王，刘友为淮阳王，刘长为淮南王（在《英布列传》中提到过，本来淮南王是英布，英布被诛灭后由刘长接管，其子为刘安。据说刘安是豆腐的发明人，典故“一人得道，鸡犬升天”的主人公，《淮南子》的总编辑，汉武帝时因谋反罪自杀），刘建为燕王。
刘邦有个同父异母或同母异父的弟弟叫刘交，他被封为楚王（在《英布列传》中提到过，被英布打败）。刘邦还有一个侄儿，也就是他二哥刘仲的儿子刘濞，他被封为吴王（汉文帝的儿子汉景帝时期发生的“七国之乱”的首领就是他，起因是中央要削夺他的领地，他一怒之下起兵造反）。韩信、彭越和英布这几个异姓王相继被诛杀，只有一个例外，就是长沙王吴芮（英布的老丈人，后来英布就是被吴芮的儿子吴臣诱杀的）。在刘邦刚起兵时，吴芮曾经率兵相助，可能是感念旧情，也因为他实力弱小构不成威胁，刘邦为他保留了王号，这真是奇迹。
为什么要在这里提到刘邦的这些儿子？因为他们的命运与吕氏集团的兴衰密切相连。
丈夫已死，儿子继位，吕后开始恣意妄为了，她要做的第一件事就是报复自己的情敌戚夫人，让她永世不得超生，以泄胸中久被压抑的怒火。吕后把戚夫人囚禁在宫中永巷，心想：你当初不就是靠年轻貌美争宠吗？今天落到我的手里，我再让你自恃风华绝代、柔媚入骨。她下令把戚夫人的满头青丝剃个干净，让她穿粗布衣裳整日舂（chōnɡ）米，千方百计地折磨和羞辱她，就想亲眼看到她尽快凋谢，成为明日黄花。
戚夫人痛苦万分，但仍改不了爱唱歌的习惯，据《汉书·外戚传》的记载，她亲自作词作曲，唱道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”这时她更多的是想念自己的儿子赵王刘如意，既有天各一方造成的深深思念，也有对自由的强烈向往。她希望有人能够告诉儿子刘如意自己的悲惨遭遇，早日救自己脱离火坑。
吕后听到这首歌后，揣摩出里面的深意，她怒道：你现在这是想倚靠儿子有朝一日翻盘哪，我就让你断了这个指望。吕后召赵王刘如意进长安，要杀了他。这时赵王在自己的领地呢，使者去了三次都没能把赵王召来。赵国的相国周昌（就是密告陈豨可能谋反的那个人，这件事牵连到韩信）是随刘邦出生入死的功臣，忠诚耿直，不畏权贵，刘邦怕自己死后吕后对刘如意下手，就派周昌辅佐赵王，主要就是保护其生命安全。周昌对使者说：“赵王年幼，所以高帝把他托付给我，让我尽心尽力辅佐他长大成人。我听说太后对戚夫人恨入骨髓，如今她要把赵王召回长安杀害，斩草除根，我受先帝重托，不敢遣送赵王，而且赵王也正生病，不能奉诏。”吕后大怒，就把周昌调回长安，然后再派人宣赵王进长安，赵王刘如意只好起身前往。
汉惠帝心软仁慈，他知道吕后的本意，为了保护赵王，亲自出长安到霸上迎接，一起入宫，守护着赵王。他和赵王一同饮食起居，吕后想动手却一时找不到合适的机会。有一天汉惠帝早起打猎，赵王因为年幼贪睡，就没能随团前往。吕后有此机会怎能错过，就派人用毒酒毒死了刘如意。等到汉惠帝回来，一切都晚了，这个懦弱的“儿皇帝”在吕后的淫威下也只能饮恨吞声。
吕后清除赵王刘如意以后，就放开胆子对付戚夫人了。吕后砍掉她的手脚，挖去她的双眼，熏聋她的耳朵，弄哑她的声带，把她放到猪圈中，称其为“人彘（zhì，猪）”。这时戚夫人早已没有人样儿了，那个风姿绰约的美人如今成了三分像人七分像鬼的怪物。过了几天，吕后让汉惠帝一同观看她的“杰作”——“人彘”，汉惠帝吓了一跳，他怎么也没能把眼前的怪物与昔日的绝代美女联系起来，问过后才知道这是戚夫人，于是他大哭不止，因而生病，一年多都没怎么下床。他派人对吕后说：“这不是人能干出来的事，我是您的亲生儿子，应该为您的残虐行为谢罪，无论如何我都没有面目再向天下人发号施令了。”从此以后，他沉湎于酒色，也不上朝理政。过度放纵早早地掏空了他的身体，也留下了病根。吕后的这种暴虐行为让她品尝到了复仇的快感，也为日后“吕氏集团”的覆灭埋下了伏笔。虽然她作出种种努力想要弥合裂痕，但这些努力都成了镜花水月，谁也没有买她的账，刘氏王族伺机反扑。