三、扎马
扎马是跳马活动中重要的一环。马扎得像不像，雄不雄壮，灵不灵活，关系到跳马表演的艺术效果。扎马时间由跳马举行时间而定，一般安排在腊月末或正月初。扎马地点原来是在村子背后一里多远的一个叫大岩包的山坳上。那里有块大草坪，旁边是险峻的大岩包，岩下生就一个大洞穴，能藏八九个人。那儿阴风飒飒，走兽出没，实为不便之地。为了制作方便，后来就在这里先扎一匹马，而剩下的马通通改在村边一个偏僻的农舍扎制。再后来，大家又约定，改在离村寨较近的小溪（热溪）边的一个叫马扎冲的地方扎制第一匹马。那个地方离村200米，是个大岩洞，可容纳十多人，既能躲避风雨，又十分方便。按规定出马也改在这里进行。
扎马的费用，众人筹集，有钱出钱，无钱出力。人们因陋就简，用纱篓作马头马颈，用小挑篮作马身，用被褥作马皮，用枇杷叶作马耳，用粽叶作马尾马鬃毛，最后裱糊彩画，即成一匹威武雄壮的战马。这是最古老的扎马方法。马扎完毕，得挑选身强力壮的后生担任勇士，在村边不显眼的地方进行操练，做到动作熟练，不露破绽。
由于跳马结束前，所有马都要被烧掉，献给土地神，如今很难找到旧纱篓、挑篮，于是改用篾扎方式进行。扎马地点，也不苛刻，普通房屋前坪坝或操场，都可以进行扎马。其工序简述于下。
（一）伐竹、破竹
古丈热溪土地肥沃，满山遍野生长着挂竹、水竹、山竹。人们拿起篾刀，上山伐竹。竹有老嫩之分，扎马的竹子不能用一年生嫩竹，要用两年以上的老竹。老竹坚韧，扎制的假马不会变形。有经验的篾匠，只要用手握住竹竿摇一摇，就能判断哪些为老竹，哪些为嫩竹。将砍下的竹子剔枝、断顶，再锯成所需小段，抬回来备用。
破竹即用篾刀将空心的竹子破成两开，再一分为二破成四开，如此进行下去，直至所需的宽窄。如扎马的大骨架，需要二三指宽的竹条，而扎马细部的，破成筷子头宽即可。
（二）剖篾、刮篾、匀篾
剖篾就是去除黄篾留下青篾。黄篾较松软，不结实，应剔除，但不能废弃，有时还得用上它。黄篾是一层一层揭去，有“一黄”“二黄”之别。青篾较坚硬结实，又有弹性，是扎马的理想材料。
刮篾就是将青篾条进行清理和刮制，使其光滑不刺手。将青篾从篾匠工具台的刮刀上慢慢擦过即可。
匀篾是将刮好的青篾条，按所需之宽度，剖成细篾条后，用匀刀进行最后处理，使之宽度一致。匀刀为两片坚硬刀片，钉在长板凳上，中间留有一定距离，一手将篾条按住，一手扯着篾条从匀刀中擦过，就成了一样宽窄的细篾条子。
（三）扎制
图4-4 扎马
扎制是扎马工序中最关键的一步。扎马者必须对马的形态有全面的了解，按一比一尺寸，扎制成马骨架。中留一个孔，以便站人。马颈马头用细篾扎制，篾片的相接处，用麻索或纸条进行固定。除马的四只脚不要扎制以外，其余部分都要如同真马。
（四）披挂、彩绘
马骨架扎毕，就选择红、白、蓝、黑等棉布作马皮，将棉布用针线缝合在马骨架上。特别是马头马颈，制作要精细，缝合得要酷似昂头挺胸的骏马。如今马耳也用篾扎制，马尾用麻，马鬃用棕丝，这样看起来更像真马。
图4-5 画马
图4-6 披挂马皮
披挂完毕，开始彩绘。重点画出马的眼睛、鼻子、嘴巴等部位，要显得威武雄壮。马身彩绘较为精简，象征性勾勒几笔即可。彩绘者要有一定的美工基础，并对马的外形及神态有细致的了解。有时，还得找来一本《百骏图》的画册来作参考。现在智能化手机很普及，打开网页，很容易找到有关骏马的各种图案，画起来得心应手，十分方便。
（五）其他扎制
马扎成后，还要扎老爷和旗帜。老爷即地方官吏，扎得和真人一般大小，头戴乌纱帽，身着官袍，坐在一乘竹轿上。先用细篾扎头、颈、身子和四肢，用纸或白布缝合，再进行彩绘。老爷在跳马后是要烧的，故每次都要扎一个新的。
扎老爷后，还要扎万民伞。万民伞是旧时绅民为颂扬地方官的德政，特别制作的伞，即这个父母官，像伞一样荫庇着一方百姓，送的伞越多，表示这个官越有面子。制万民伞要做一大一小两顶。大的用竹做架子，用绸料来制圆顶，直径1米左右，伞边宽50厘米左右，低端点缀有20厘米长的丝织流苏，绸料为红色，流苏为黄色，中置一伞柄以供人抬举。另外，要制一顶较小的纸质万民伞，工艺与大的类似。因为在烧老爷时，原本是要将所有万民伞一并烧掉的。但因为那顶大的绸质万民伞造价较高，烧掉可惜了，得留着下次再用，于是就只将那顶较小的纸质万民伞与老爷一同焚烧。跳马所造的旗帜有几十面，有龙旗、凤旗、太阳旗、蜈蚣旗、三角旗、朝代旗等。这些旗帜有布制和绸制的。旗帜每年可重复使用，但烂的旧的需要更换，才制作新旗帜。特别是朝代旗，必须随朝代更替而变化，绝不能搞错。在普查中，我们曾发现过一面“咸丰”旗，此外还有团练旗等。
土家族自古就是一个具有家国情怀的民族，坚决维护国家尊严和统一，维护民族团结，故跳马时要打出当时朝代旗。如今是新中国了，于是就要制作一面五星红旗，位于众旗之首，以彰显土家族人民的爱国之情。