二、跳马内容
（一）许马
湘西土家先民避居深山，生产力水平极低，认识自然经过了万物有灵、图腾信仰和巫术等历史阶段。人们为了祈望风调雨顺，五谷丰登，六畜兴旺，于是向主管土地及五谷杂粮的土地神许愿。土家认为马是最宝贵的礼物，唯有马才能充当祭品。农历二月初二，相传为土地神生日，届时由寨主领头，每家一人，抬着香纸蜡烛，在土老司（梯玛、巫师）主持下，来至村头的土地坪，向土地庙中的土地菩萨许愿。先上牲，即抬着活猪以供；后上熟，即用猪头及全副杂碎热气腾腾地敬土地神。众人一齐跪下，磕头、奠酒，土老司念念有词。
“抬头望青天，师傅在身边，来到当坊土地殿前……领受在前，保佑在后。千年毛猪一头，凤凰鸡一只，敬你老人家，保佑寨上清静平安，五谷丰登。今年年成好了，我们就跳马。现从六匹许起。阴阳隔纸不得相见，以珓为凭。”若连得阴阳圣三珓，意即土地神已答应了；若没得，两匹两匹往上加，直至十二匹时，土老司才开口：“一年十二月，给你老人家谢个月月红。”若此时再拗珓，只好再加两匹，许到十四匹，其中两匹归领寨去扎。
除许马之外，还要许炮火（鞭炮），同样以珓为凭，十万响为限。许马仪式完毕，用一红布披挂在土地神头上。参加仪式的众人，通通在土地坪，共食猪羊，以示庆贺。
（二）择日、扎马
许马后，春耕将至。人们经过一年的辛劳，秋后粮食丰收，遂择日跳马，以酬谢土地神。按天干地支记日法，农历正月头一个马日（午日）定为跳马日。有时，亦选择正月十五那晚举行，以便安排各项活动，为元宵之夜增辉添彩。
扎马一般安排在腊月间，地点在村外溪边一个名叫马扎冲的岩爬，一切花费由众人筹集，有钱出钱，无钱出力。人们因陋就简，用纺线的纱箩作马头马颈，用运粮的挑篮作马身，用被单作马皮，用枇杷叶作马耳，用棕树叶作马尾鬃毛，加以彩画裱糊，即成一匹雄壮战马。一首民谣这样描绘道：
热溪土蛮有舌根，不等三年装马灯，
两个纱箩来作嘴，一床被单盖脚裙。
如今人们嫌马扎冲路远不方便，改为将其中一匹马在那儿扎，其余的就在村外一个偏僻农舍扎制。马扎完毕，得挑选身强力壮的后生担任骑士，在村边不显眼的地方进行操练，做到动作熟练，不露破绽。
（三）操旗、调年、贺马
马日的前三晚（有时甚至前七晚）都要举行操旗表演。正旗有十二面，长方形，为红蓝黄绿各色，最大的是龙旗凤旗，绲边带丝；陪护旗数杆，为三角形（娱蚣旗）；此外还加进朝代旗，如前面提到的“咸丰”旗。所谓操旗，就是旗手们拿着彩旗，在锣鼓点子的指挥下，进行列队与操练，其步伐有慢步、细步、梭步、快步、跑步等，队形变化多端，彩旗迎风飘扬，令人眼花缭乱，旁观者大放鞭炮，以示鼓励。操旗队伍沿着村寨街头巷尾进行，最后来至土地坪，将操旗表演推向高潮。操旗一般都在傍晚举行。
操旗之后，就开始调年。土家打鼓调年就是跳社巴舞。社巴舞亦称摆手舞，是土家人民喜闻乐见的一种传统歌舞。“正月初间，男女齐集，一起唱歌跳舞，祓除不祥，名曰摆手，又谓之调年。”这里的调年规模不怎么大，且不用土老司主持。男女老少自行组织起来，在锣鼓声中围圈而舞，尽情欢跳，两人一组，面面相对，踢踏摆手，翩跹进退，扭腰旋转，刚健有力，大都跳些模拟农活的动作，舞姿矫健，粗犷大方，乡风浓郁。人们边调边唱，有对美好生活的向往，也有男女双方的爱慕表白。调年一直要进行到天煞黑才收场。与此同时，土地坪两边，人们爱看的地方戏（高腔、阳戏、灯戏等）也纷纷敲响闹台，大唱对台戏。观众随人所爱，选择自己喜欢的节目欣赏。
以上活动，一直要延至马日前夜。马日前一天下午，还要进行一场热闹异常的贺马表演。贺马，顾名思义，即祝贺土家跳马节。邻近的客家和苗家与土家早有姻联关系，彼此和睦相处。他们特别组织庞大的龙灯、狮子灯、武术贺马队伍，抬着用竹摇竿绞着的长串鞭炮以及三眼炮，在鼓锣声中浩浩荡荡向土地坪汇拢。主人亦出动溜子队、操旗队，抬着老爷出寨去接，在土地庙前同拜土地神，拜毕，立即举行玩龙舞狮表演，共庆土家盛大节日。
（四）稀可乐
稀可乐表演是在马日前一天晚上，紧接操旗与调年之后。稀可乐表演者为男性，有的头戴罗皮帽，有的用帕子遮着脸，有的倒披蓑衣，装扮成一群山鬼子从马扎冲呐喊着冲进土地坪，表明山鬼子也高高兴兴地参加土家跳马盛会。他们在灯笼火把油香的映照下，在坪场当中分头表演打粑粑、钓鱼、扎籇、掳虾、算命、打卦、打莲花闹、送春、打九子鞭、打溜子、吹木叶、春牛耕田等妙趣横生的原始动作，并与观众交流感情。如打粑粑的两个男士，蓑衣倒披，用勾勾槌向粑粑槽（地面）使劲反复捶打。扮演妇女的在一旁表演做粑粑动作，并向围观人群送粑粑：“你一坨，他一坨，中间还有一大坨。”又如春牛耕田，装牛的（一人或二人）皮褂子反披着，用枇杷叶作牛耳，用稻草扎两只角，在前面爬行，摇头摆尾装成拉犁状，另一农民戴着斗篷蓑衣，掌着木犁（去掉铧口），手拿竹鞭驱牛耕田，喝骂之声不绝于耳，将田间劳动情趣表演得淋漓尽致。有时，两头牛碰在一起，表演激烈诙谐的牛打架，惹得观众捧腹大笑。算命盲人拉着胡琴，给观众用土话算命。钓鱼的手拿钓竿，随时向人群中抛饵，猛扑过去声称抓到一条大鱼（一般是逗惹年轻妇女）。捞虾者多系苗家妇女，她们背着小孩，手拿三角捞兜，腰系篾篓，穿行人缝间，作掳虾、提兜、捧虾、装虾等连续舞蹈动作，天真烂漫，滑稽可笑。稀可乐表演带有较浓厚的生活气息，反映了土家人民纯朴、开朗、幽默、风趣的性格，表演中既夸张，又不乏细腻。
随着时代的发展，如今表演稀可乐的有男也有女，再不搞男扮女装，衣裳也较讲究，接近生活和舞台装束。道具也较真实，如用真糯米粑或萝卜片片作道具，向观众抛去，众人抢粑粑，有点像土家上梁甩梁粑的味道，将稀可乐表演推向高潮。表演稀可乐时间较长，无论男女老少，主人宾客，演员观众，全体出场，逗趣耍笑，插科打诨，尽兴娱乐，各得其趣，直至深夜，真谓可喜可乐也。
（五）出马、祭神、跳马、烧马
当寨上雄鸡啼鸣，宣告马日来临。铁炮轰响头遍，凡参加跳马活动的人各自回家吃夜宵（禁止吃酒）；二排炮响后，跳马队浩浩荡荡沿着马道向土地坪奔来，沿路点燃大股大股油香，照得如同白昼。马队三人一组，骑士们头戴草帽，手举篾刀，扬鞭催马，威风凛凛；赶马人头戴纱箩帽，一手握刀，一手拿棕扇（防炮火烧马皮）尾随其后；旗手高擎战旗，马前开道。整个队伍游行次序为：土乐队、旗队、土老司队、抬老爷队，最后是马队。此时，鞭炮齐鸣，鼓锣喧天，马铃叮当，热闹非凡。剽悍的骑士大显身手，以跳代跑，所向披靡，杀气腾腾地向跳马场（土地坪）挺进。
大队人马来至马场后，由二名土老司及一名女巫带领，在土地庙前设坛祭祀，点燃香纸蜡烛，献上猪头酒菜。掌堂师念咒几遍，带领众人及马队向土地神虔诚跪下，磕头三次，转身向天地磕头三次。祭礼毕，鼓锣、万民伞、大旗放置当中，马队旗队入场进行跳马表演。抬老爷的在四周往返打旋观看。围观的群众人山人海，在圈定的范围外观看精彩的跳马舞。马队在锣鼓点子的指挥下，在热烈的炮火号乐声中，绕场数周后，以刚劲粗犷的马步，变化多端的队列，优美雄健的造型，表现紧张的操练和激烈的战斗场面。时而马场闲步，时而互相嬉戏，时而冲锋陷阵，时而万马奔腾，把节日气氛渲染得如火如荼，别有一番情趣，赢得众人阵阵掌声和喝彩。跳马表演历时大约两个钟头，其间鼓乐不停，炮火不止，花费颇巨。
尽兴表演完毕，马队旗鼓队送老爷至村后溪边，再返回土地庙前。土老司焚香烧纸，口念《送马经》，遂将马骨架堆放在一起，放入熊熊烈火中，意将马如数献给土地神。
（六）抬老爷、审老爷、烧老爷
老爷为黎民百姓父母官，理应受到人民的尊敬和爱戴。于是，人们用竹子扎一乘敞篷大轿，并精心制作如真人一般大小的官吏，头戴乌纱帽，身穿长袍，端坐轿中，由两名小鬼抬着，四名小鬼手拿乌梢鞭前呼后拥，一顶万民伞开道，鱼贯而入，好不风光。官老爷今天也闲下心来，与民同乐，观看跳马盛典。据说以前县城里的县官老爷，常骑着真马亲自观看跳马。当跳马表演结束，马队送老爷于村后，举行烧马的环节，同时开始对老爷进行审问。一名土老司充当审判官，另一名土老司模仿老爷作答。将老爷放在地上后，审判官首先发问：“老爷老爷，今天我们土家举行跳马庆典，抬着你走遍大街小巷，威风凛凛。现在我要问你这当老爷的，今年年成好不好？”
老爷答道：“年成十二分好。”
“人民是否安康？”
“人民安康福长。”
“六畜是否兴旺？”
“六畜兴旺发达。”
“六畜可有瘟恙？
“没有瘟恙。”
“今年是否国泰民安？”
老爷无所谓地答道：“这个你应该问问皇上。”
“那再问你，社会上的坏人偷扒摸抢危害百姓你管不管？”
老爷一口拒绝：“这个我可管不了！”
“那寨子上牛吃麦子马吃荞你管是不管？”
老爷不耐烦了：“这些区区小事我当官的就是不管！”
审判官与老爷重复一次以上一问一答，老爷态度十分傲慢，死不改口。审判官大怒：“你这个老爷，大事管不了，小事不愿管，看来一定是个糊涂官。来人啦，把他重打八十大板！”
在一片喊打声中，原先抬老爷的小鬼，这时反仆为主，用乌梢鞭“一十、二十、三十……重打老爷屁股八十大板。尔后，再审问第三遍，老爷还是不改口，众人怒不可遏，齐声喊道：
“把他用火烧了！”老爷于是在熊熊烈火中被焚毁。