一、跳马简介

纱箩作头，挑篮作身，枇杷叶作耳，棕树叶作尾，土家后生骑着扎制的战马，跃进马场，这是居住在湘西古丈县土家族人，于岁初第一个马日所举行的盛大酬神还愿活动——跳马。湘西知名学者石启贵先生在1940年所写的《湘西土著民族考察报告书》对跳马曾作如下描述：

如地方突起人畜瘟疫，虫蝗旱灾，其他禳解无效时，方叩许之。叩许此神，不能即时酬还，必得岁丰之年。始酬祭之……并扎马数匹，全身糊以黑白黄纸，外加粉饰，如马一般。马腰间特用竹块扎两个孔，以便人穿入孔内，表示形同骑马状态。赛跑时，无异马跳之姿势。扎马至少要扎5匹，多则8匹，喜欢热闹的人，也可以做。以桌一张，摆于跳马坪中为神坛，桌上摆些酒樽肉献。马场插满五彩旗帜，星罗棋布，井井有条。燃烛烧香，觋师念咒，杀大猪一头以祭之。先上牲而后上熟。祭祀完毕，方许跳马……远近村人，踊跃前来观看者不少。亦有玩狮子、龙灯者。跳马完毕，留客夜宿，餐后晚间主宾相约，男女歌唱，一唱十和，以赛优劣，一般听者，赞声助兴。甚有歌师，男与男唱，女与女唱，大展本能，各显神通。不会歌者，吹乐器，跳鼓舞，随人所好，尽情娱乐也。

土家跳马，从祭祀范围来说。属于地区性连寨之祭，从时间上来区分，为节日性的祭祀。它的活动宗旨是还愿，举行隆重的跳马表演，送马上天献给土地神。跳马整个活动内容异常丰富，包罗万象，既有酬神表演，又有人们各种自娱自乐的节目。跳马是土家先民生活、劳动、战斗、祭祀、娱乐场面的生动再现，对研究土家族迁徙、习俗、原始宗教意识和民族文化艺术均有较高的价值。