二、贺马
马日前一天下午，还要进行一场热闹异常的贺马表演。贺马，即祝贺土家跳马节。离热溪村较近的宋家若、毛坪、白岩、盘草、长潭等村寨的客家和苗家人，与土家早有姻联关系，彼此和睦相处。他们纷纷组织庞大的龙灯、狮子灯、武术队等贺马队伍，抬着用竹摇竿绞着的长串鞭炮以及三眼礼炮，在鼓锣声中浩浩荡荡向热溪村汇集。主人亦出动溜子队、操旗队，抬着老爷出寨迎客。宾主汇合后，一路炮火连天地向土地坪奔去。在土地庙前祭拜土地神后，两路人马绞在一起，呈现出龙腾狮吼、刀飞棍舞、旌旗猎猎、浓烟滚滚等场景，好一幅民族团结大画卷。
玩龙灯又称舞龙，是古丈县各族人民一种古老的民俗舞蹈，反映人民对龙的崇拜。龙灯身长约20米，由龙头、龙身、龙尾组成，各部分之间用布匹相连接。龙头扎制得精美、雄壮，龙身为篾扎龙节，龙尾如同鱼尾，可左摇右摆，十分灵活。龙皮为布匹，鳞甲为金黄色，闪闪发光。舞龙者由数十人组成，有耍龙宝、舞龙头、抬龙节、舞龙尾的，亦有龙前抬牌灯、花灯、鱼灯、虾灯的，还有龙后面打锣鼓点子和吹唢呐的，为舞龙的伴奏和指挥。舞龙有摆龙、滚龙两种。摆龙龙头高大，张口瞪眼，造型雄壮，左右摇摆，威风十足，适合挨家挨户拜年，扫除瘟恙邪气；滚龙制作小巧玲珑，节数较少，舞龙时能上下翻滚，腾飞扑跃，还能爬上几层高桌进行高难度表演，令人拍手叫绝。
相传龙是吉祥之物，故春节期间有玩龙灯的习俗。待到正月十五元宵节，又要举行声势浩大的钢火烧龙表演，最后将龙请下海，让它回到龙宫。中国是龙的故乡，中华民族是龙的传人，龙文化是中华民族重要的图腾文化，是中华民族自强不息的民族精神象征。所以，玩龙灯是贺马不可缺少的民间舞蹈。
图4-9 苗族舞狮
狮子灯也叫狮舞，是苗族同胞喜爱的民族舞蹈，历史悠久，流传地域广泛，遍及湘西苗族聚居区，尤以古丈县盘草、万岩等地的舞狮最为出名。一般由两人蒙上布和毡毛制的狮服表演，一人在前面耍球引狮，一人在锣鼓声中表演狮子的各种神态，或翻滚跌扑，或爬上四五层由桌子搭建的“一炷香”高台，进行高难度的表演，尤以“踩翻天印”“背桌下跌”最为精彩。狮子为中华民族心目中的瑞兽，象征吉祥如意，舞狮活动寄托着民众消灾、除害、纳福的美好愿望，常常在贺马等集会庆典上为节目助兴。狮子灯又常与武术表演相结合，狮子队往往由武术队来护卫。武术队伍里有流星、挡耙、刀、叉、棍等兵器。舞狮由锣钹点子指挥，其打法如下：
狮子灯基本动作有擦毛、擦虱、打滚、降宝、扑桌、笑天、翻天印、下桌、拆桌、收灯等。特别是盘草狮子队技艺高超，1942年，20多人的队伍去乾州参加百狮会，其精彩表演被湘西王陈渠珍看中，特将该队接到军营中为官兵表演。省长何健闻讯还调他们去沅陵城舞了31天，给每人发“游艺员”胸章一枚，并奖励洋钞100元。
除有组织贺马队伍之外，还有许多前来看热闹的散客。他们有的来自县城和附近的村寨，有的来自乾城县的马颈坳和保靖县的葫芦寨等地。他们来到这儿，热溪的土家人一视同仁，不管认不认识，是亲非亲，都敞开胸怀，将他们一律接进家中，倾其所有，热情款待。村子里，家家户户宾朋盈门。餐桌不够用，就用大门板，在坪坝摆起长长门板宴。这长龙似的门板宴，从村子的这一头一直摆至村子的另一头，大家欢聚一堂，划拳碰杯，共庆土家跳马节。人们常以接待的客人愈多而感到愈荣耀，感到愈自豪。这真是：
摆起长门板，款待十六方；
来的都是客，酒浓茶亦香。
土家与苗汉，跳马聚一堂；
举杯话桑麻，国富民更强。